有了這層搖搖欲墜的“婚約”做遮掩，陳南善爪牙直接上門的逼勒雖暫緩，但看不見的暗箭卻從坊間各處毒蛇般射出。
“聽說了嗎？刑部巷子周家那閨女，命硬得很，克父啊！”
“哪止！說是在外頭早就跟野男人勾搭上了，不清不楚，她爹管不住才急著塞給趙老爺遮羞！”
“嘖嘖，不知廉恥！攀不上高枝，就隨便找個來路不明的野漢子冒充，那叫什么祁的，我看一身煞氣，怕不是江洋大盜……”
污水兜頭潑來。周慈再去藥鋪抓藥，藥柜后的伙計眼神躲閃，手指捻著紙包邊緣，隔老遠地遞來，仿佛碰了什么臟東西。鄰巷口嚼舌根的老婦見她就躲，竊竊私語如同陰冷的蛆蟲鉆進耳朵。連幾歲的孩童都被大人拎走喝罵：“離那晦氣遠點！”
每一次踏出院門，都像赤腳踩在淬毒的針氈上。周慈死死咬著唇，嘗到鐵銹般的腥甜，面上卻繃得紋絲不動。只有在無人的窄巷深處，靠著冰冷粗糙的老槐樹皮，那巨大的屈辱和沉重得讓人喘不過氣的窒息感才猛地涌上來，化作無聲洶涌的淚水。她死死咬著衣袖，不讓自己哭出聲。
一道腳步聲自身后不遠處的巷口響起，沉穩(wěn)，規(guī)律，踏在濕漉漉的石板上。
周慈身體一僵，猛地抬手擦臉。
“轉過身來?！逼钅穆曇粼诎察o的巷子里帶著不容置疑的硬度。
周慈胡亂抹去臉上的濕痕，深吸一口氣，轉過身。眼圈還紅著，但眼神已竭力壓住所有脆弱，只剩冰一樣的冷和硬。
祁墨站在三步開外，黃昏最后的光暈給他冷硬的輪廓鍍了層暗金。他目光銳利地掃過她微紅的眼瞼和緊抿的唇線，并未置一詞，徑直解下腰間從不離身的那柄烏沉沉的直脊長刀。刀鞘裹著磨損的鯊魚皮，古拙無華。
他雙手平托刀身，遞到她面前。
“學?！?/p>
周慈愕然。學什么？學刀？現(xiàn)在？
“手里握著東西，心就不容易空?！逼钅哪抗庠竭^她頭頂，投向巷子盡頭污濁的河水，聲音平淡得像在談論天氣。“腕沉下去，氣往下貫。雙腳分開。”
他自己略微側身，極慢地做了個虛握刀柄的姿勢，身體微弓如蓄勢待發(fā)的豹，眼神銳利地鎖定前方虛空某點。“看我的肩膀，腿。松而不散?！?/p>
周慈完全懵了。屈辱不甘的淚還在眼眶里打轉，身體卻被這突如其來的指令強行牽動，機械地分開雙腿，笨拙地擺出姿勢。手腕酸軟無力，姿勢僵硬別扭?？善娈惖?，當注意力被迫集中在模仿動作、調勻呼吸上時，胸腔里那股堵得她窒息的沉重，仿佛真的被這柄冰冷沉重的長刀吸走了一部分！
祁墨并未靠近糾正，只用精準的語言引導：“膝再彎一分，腳跟踩實了。對，眼神不要亂飄，盯住你面前的‘人’?！?/p>
晚風吹動她鬢角的碎發(fā)，握“刀”的手背青筋因用力微微凸起。淚痕未干，眼底的脆弱被一種陌生的、由專注凝聚出的微弱力量感所取代。
……
秋意正濃。京郊千佛寺的千年老桂開得鋪天蓋地，甜香醉人。寺外人流如織。祁墨不知從何處牽來一匹黑馬，通體如墨，四蹄踏雪。他今日換了身深靛青的窄袖直身，外罩一件半舊墨色比甲，未束冠，只用同色布帶高高束了馬尾，依舊腰間懸刀。這身打扮掩不去他骨子里的鋒銳，卻憑添幾分利落軒昂，在人群中猶如鶴立雞群。
周慈遠遠望見，心頭莫名一跳。他站在喧鬧里，周身卻似籠罩著一層無形的屏障，隔絕了塵世的浮華。他向她望來，目光沉靜，沒有半分戲謔，朝她伸出手掌。那只大手骨節(jié)分明，虎口和指根覆著厚繭。
周慈指尖微蜷，將手放入他掌心。溫暖粗糙的觸感裹上來，力道沉穩(wěn)一提，她人已借勢穩(wěn)穩(wěn)落在鞍上。馬鞍微熱，帶著他的氣息。
祁墨沒有上馬，只牽著韁繩，沉默地在摩肩接踵的人潮中分開水路。桂花香氣濃郁得化不開。祁墨目光掠過攤子上金黃香脆的糖麻花，二話不說掏錢買了一小包，用干凈油紙包了遞給她。
“哎喲，看看這郎君，好生體貼新娘子！”、“好一對璧人！”背后傳來女子艷羨的嬉笑聲。
周慈握著溫熱的麻花，指尖被油紙燙著般縮了縮。心頭那點酸澀被這喧鬧的“真實感”攪得更加煩亂。她垂下眼，看著祁墨牽引韁繩時那始終穩(wěn)如磐石的手背，刀繭清晰可見。
假戲，做得太真了。
這念頭針一樣刺著她。她偏過頭，避開人群的目光，也避開他寬厚的肩背。
回程天色已暗。將周慈送至家門口小院，老槐樹在暮色里投下斑駁的影子。周興被周伯攙著靠在門框上，虛弱蒼白的臉上擠出一點欣慰的笑，看著他們。
祁墨在院門外停步，朝她伸出手扶她下馬。他的動作簡單直接。周慈扶著他溫熱的手腕落地。
兩人隔著一步之遙站定。空氣有瞬間的凝固。
“今日多謝?！敝艽鹊吐暤溃D身進院。
“等等?！?/p>
祁墨開口。他的目光落在她鴉青的發(fā)髻上。那里除了一根束發(fā)的素銀扁簪，空空如也。
他從懷里取出一樣東西。那是一支細長的木簪。簪身是未經(jīng)雕飾的天然桃木，只簡單打磨光滑，簪頭卻巧妙地鑲嵌著一朵瑩白的物事——竟是那日她從頭上跌落摔碎的、母親留下的白玉蘭舊簪花！此時白玉蘭嵌在桃木新枝上，接口處用纖細的銀絲緊緊纏繞加固，渾然一體。
“順手替你修了?！逼钅曇粢琅f平淡無波，并未親手遞簪，只是平托著遞到她面前。眼神也并未與她對視，只掠過她身后周興期待的臉龐。
周慈呼吸一窒。白玉蘭曾是娘親唯一的遺物。那日東市被趙家家丁圍堵推搡，混亂中簪子跌落被踩碎，成了她心頭的隱痛。她原以為再也找不到了…… 他何時撿去？又何時…這般用心地修補？
指尖微微發(fā)顫地接過木簪。桃木的紋理溫潤，白玉觸手生涼，銀絲冰涼纏繞。她抬起頭。
祁墨卻已利落轉身，高大的身影迅速沒入巷子盡頭沉沉的暮色里。
周慈捏著那支有溫度的斷簪，心頭像被什么東西狠狠撞了一下，界河堤壩悄然松動了一道裂紋。