接下來(lái)的幾日，葉凝一邊小心照顧著弟弟，一邊動(dòng)用她僅剩的人脈和從倚鳳樓聽(tīng)來(lái)的零碎消息，像最精密的織網(wǎng)者，開(kāi)始細(xì)細(xì)調(diào)查那位手握重權(quán)的都察院左都御史——周硯。
她知道了他的名字，他清冷孤高的名聲，知道他出身清貴，為官還算清正，不到二十五歲就做到了正二品。
更重要的是，她打聽(tīng)到，這位周御史雖未娶妻，但已與一位門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的貴女在議親。而那位貴女的名字，讓葉凝的心猛地一跳——李蓉！
李蓉！父親昔日部下李誠(chéng)煥的女兒。在父親入獄后不久，李誠(chéng)煥便迅速填補(bǔ)了那個(gè)空缺，步步高升。而李蓉，也仿佛一夜之間洗去了身上那股小門(mén)戶(hù)的拘謹(jǐn)，以新晉貴女的身份，名正言順地融入了那個(gè)曾屬于葉凝的圈子。
物是人非，莫過(guò)于此。
葉凝深吸一口氣，壓下心頭的酸澀。尊嚴(yán)在生存和至親的性命面前，輕如鴻毛。她仔細(xì)梳洗，換上那件舊裙，長(zhǎng)發(fā)只用一根磨得發(fā)亮的素銀簪松松挽起，臉上未施半點(diǎn)脂粉，蒼白憔悴卻難掩骨子里的清麗。她要去“珍寶軒”，那是京城貴女們最?lèi)?ài)的首飾鋪?zhàn)?，也是李蓉如今必定?huì)光顧的地方。
珍寶軒內(nèi)，暖香襲人，珠光寶氣晃得人眼暈。各色綾羅綢緞包裹著的貴婦閨秀們，在伙計(jì)殷勤的招呼下，挑選著時(shí)新的釵環(huán)。葉凝悄然隱在角落一架紫檀木博古架后，目光注視著門(mén)口。
終于，一輛裝飾華美的青帷馬車(chē)停在門(mén)前。車(chē)簾掀起，兩個(gè)穿著體面的丫鬟先下來(lái)，恭敬地立在一旁。緊接著，一只纖纖玉手搭在丫鬟臂上，水碧色云錦長(zhǎng)裙的裙擺如水波般漾開(kāi)，外罩一件銀狐毛滾邊的月白色披風(fēng)，襯得來(lái)人肌膚勝雪。發(fā)髻高挽，一支點(diǎn)翠銜珠步搖隨著她的步伐輕輕搖曳，流光溢彩。正是李蓉。
一年多未見(jiàn)，她身量似乎高了些，眉眼間的青澀褪去，取而代之的是一種精心雕琢的溫婉與從容，只是那從容深處，隱隱透著一股刻意維持的矜持與優(yōu)越感。她唇角噙著恰到好處的笑意，目光在琳瑯滿(mǎn)目的珍寶上流連，舉手投足間，已儼然是京城上流圈子里的熟面孔。
葉凝深吸一口氣，從博古架后走出，狀似不經(jīng)意地轉(zhuǎn)身，目光“恰好”與正在細(xì)看一支赤金鑲寶蝴蝶簪的李蓉對(duì)上。
李蓉起初并未在意，只當(dāng)是尋常顧客。然而，當(dāng)她的目光掠過(guò)葉凝的臉龐時(shí)，她臉上的笑容瞬間僵住了！手中的蝴蝶簪“啪嗒”一聲，失手掉落在鋪著絨布的托盤(pán)里。
“凝……凝妹妹？！”李蓉的聲音帶著一絲驚愕，她快步上前，一把抓住了葉凝有些冰涼的手腕。她的力道不小，指尖上鑲嵌的寶石戒指硌得葉凝生疼?！罢娴氖悄悖?！你……你怎么……”她上下打量著葉凝明顯清減許多的身形、洗得發(fā)白的舊裙，以及臉上未施脂粉的憔悴，眼中充滿(mǎn)了震驚。
葉凝清晰地感受到了手腕上的力道和那目光中的復(fù)雜。她強(qiáng)忍著抽回手的沖動(dòng)，擠出一個(gè)平靜而疏離的微笑，微微屈膝福了一福：“蓉姐姐，好久不見(jiàn)。” 她的聲音有些干澀，卻竭力維持著鎮(zhèn)定。
李蓉連忙松開(kāi)手，臉上的笑容迅速重新堆砌起來(lái)，只是那笑容里多了幾分刻意的熱絡(luò)和一種居高臨下的關(guān)懷：“瞧我，太激動(dòng)了！真是……真是沒(méi)想到會(huì)在這里遇見(jiàn)你！”她親昵地拉起葉凝的手，“凝妹妹，你……還好嗎？葉伯父的事……唉，我爹他聽(tīng)說(shuō)后也是痛心疾首，在朝堂上也是盡力周旋了，可惜……”她嘆了口氣，“圣意難違啊。不過(guò)萬(wàn)幸，伯父吉人自有天相，定能平安的?！?/p>
葉凝心知肚明，所謂的“盡力周旋”不過(guò)是虛偽的場(chǎng)面話(huà)。正是李蓉的父親，在父親下獄后以最快的速度和最“有力”的證據(jù)，坐實(shí)了部分罪名，才得以踩著葉家的廢墟，坐上了那個(gè)位置。她垂下眼睫，遮住眼底翻涌的冷意，聲音依舊平靜無(wú)波：“多謝姐姐和李伯父掛念。父親之事，自有公論?！?/p>
李蓉似乎并不在意葉凝的疏離，她的目光很快又被那支點(diǎn)翠步搖吸引，拿起來(lái)對(duì)著銅鏡比劃，故作不經(jīng)意地轉(zhuǎn)移話(huà)題：“凝妹妹，你眼光一向是最好的。你看這支步搖，配我這身衣裳如何？”
葉凝的目光掃過(guò)那支華麗有余、底蘊(yùn)不足的步搖，又落在李蓉精心裝扮卻難掩一絲用力過(guò)猛的發(fā)髻上。她壓下心頭的波瀾，臉上露出一個(gè)帶著幾分刻意的討好：“姐姐戴什么都好看。這支點(diǎn)翠步搖流光溢彩，自然是極好的。只是……”她頓了頓，目光在旁邊的托盤(pán)里逡巡。
李蓉果然被勾起了興趣：“只是什么？”
葉凝纖白的手指看似隨意地在旁邊鋪著絨布的托盤(pán)里撥弄幾下，精準(zhǔn)地拈起一副小巧玲瓏的白玉梅花耳環(huán)。那耳環(huán)是銀托底，嵌著細(xì)碎的白玉雕琢成的五瓣梅花，花蕊處點(diǎn)綴著米粒大小的紅寶石，清雅別致，又不失貴氣。
“姐姐不如試試這個(gè)？”葉凝將耳環(huán)遞到李蓉面前，語(yǔ)帶真誠(chéng)，“梅是歲寒三友，清雅高潔，最是襯姐姐這般……新晉的貴女風(fēng)范。”
“這白玉梅花耳環(huán)，勝在雅致內(nèi)斂。配姐姐這支點(diǎn)翠步搖，一清雅一華貴，相得益彰，既不喧賓奪主，又能添幾分……世家底蘊(yùn)的從容。姐姐覺(jué)得呢？”
這番話(huà)，精準(zhǔn)地戳中了李蓉內(nèi)心最渴望也最缺乏的東西——真正的世家底蘊(yùn)與從容。她如今雖躋身貴女圈，卻總覺(jué)得自己像個(gè)外來(lái)者，那些簪纓世家的閨秀們一個(gè)不經(jīng)意的眼神，都讓她敏感地覺(jué)得自己像個(gè)暴發(fā)戶(hù)。葉凝的話(huà)，尤其是“世家底蘊(yùn)的從容”幾個(gè)字，簡(jiǎn)直說(shuō)到了她的心坎上。
李蓉眼睛一亮，立刻接過(guò)耳環(huán)，在丫鬟捧來(lái)的小銅鏡前比劃。果然，那白玉梅花的清雅恰到好處地中和了點(diǎn)翠步搖的華麗張揚(yáng)，紅寶石花蕊又添了一抹恰到好處的亮色，整體頓時(shí)顯得和諧、別致，更添了幾分她夢(mèng)寐以求的“雅致”氣韻。
“妙極！凝妹妹的眼光果然還是一如既往的好！”李蓉由衷贊嘆，臉上是掩飾不住的歡喜，“這下好了，過(guò)幾日甄妃娘娘的賞梅宴，我就戴這一套去！定不會(huì)失了體面！”
葉凝心頭一跳，面上卻只流露出恰到好處的向往和一絲黯然：“甄妃娘娘的賞梅宴？那可是京城頂頂有名的雅宴，非真正的貴胄名媛不得入。姐姐能得此邀約，真是天大的體面，羨煞旁人了?！彼?huà)鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣帶著幾分擔(dān)憂(yōu)，“只是……宮中的規(guī)矩森嚴(yán)，禮數(shù)更要周全萬(wàn)分。姐姐頭一次去，可要千萬(wàn)小心應(yīng)對(duì)，莫要……行差踏錯(cuò)，辜負(fù)了這份榮耀。”