通往皇覺寺的路，比朱重八記憶中要漫長得多。
饑餓像一條冰冷的毒蛇，緊緊纏繞著他的胃，一陣陣絞痛讓他眼前發(fā)黑。
昨日那場暴雨帶來的泥濘尚未干涸，每一步都深一腳淺一腳，冰冷的泥漿灌進(jìn)他那雙早已磨破的草鞋（如果那幾根爛草繩還能稱之為鞋的話），腳底板被碎石硌得生疼，很快又凍得麻木。手中的那塊觀音土餅子，如同燒紅的烙鐵，散發(fā)著誘惑，也提醒著他絕境中的卑微。
他幾次想掰下一小塊塞進(jìn)嘴里，最終還是強(qiáng)忍住了。這是最后的“糧食”，他必須撐到皇覺寺。
路上并非空無一人。三三兩兩的流民，如同行尸走肉般朝著同一個方向移動。
他們有的拖家?guī)Э?，有的孑然一身，個個面黃肌瘦，眼神空洞，身上散發(fā)著絕望和疫病的氣息。
偶爾能看到路邊倒斃的尸體，腫脹發(fā)黑，被野狗或烏鴉啃食得面目全非，散發(fā)出陣陣惡臭。重八強(qiáng)迫自己不去看，不去聞，只是低著頭，機(jī)械地挪動著雙腿，心中只有一個念頭：皇覺寺。
當(dāng)那座依山而建、青磚灰瓦的皇覺寺終于出現(xiàn)在視野盡頭時，已是午后。
寺廟的規(guī)模比他記憶中要大一些，山門巍峨，殿宇重重，在灰蒙蒙的天色下顯得肅穆而……冰冷。山門外聚集的人群，卻讓重八的心猛地一沉。
黑壓壓的一片！至少有數(shù)百人，男女老少，衣衫襤褸，如同密密麻麻的螻蟻，將山門前的空地擠得水泄不通。
哭喊聲、哀求聲、小孩的啼哭聲、病痛的呻吟聲混雜在一起，形成一片絕望的聲浪，沖擊著寺廟那緊閉的、厚重的朱漆大門和旁邊一道只開了一條縫的小角門。
空氣中彌漫著汗臭、體臭、排泄物的騷臭和一種若有若無的尸臭。
“大師！開開門吧！給口吃的吧！”
“佛祖慈悲！救救孩子吧！”
“我們是從濠州逃來的，瘟疫死了大半了，行行好，讓我們進(jìn)去躲躲吧！”
“爹！爹！你醒醒?。 ?/p>
絕望的聲浪一波高過一波，沖擊著那扇緊閉的大門。
幾個穿著灰色僧衣、手持戒棍的年輕僧人守在角門處，神情冷漠，眼神里帶著警惕和一絲不易察覺的厭煩。
“都退后！退后！”一個身材高大的僧人厲聲呵斥，手中的戒棍揮舞著，驅(qū)趕著試圖靠近角門的流民，“寺里糧食也快沒了！收不了這么多人！再往前擠，別怪棍子不長眼！”
棍影掃過，幾個擠在前面的流民被打得哀嚎倒地，引起一陣小小的騷亂和更大的哭喊。
重八的心沉到了谷底。
他擠在人群的外圍，像一滴水融入絕望的海洋。
眼前的景象比他想象的還要?dú)埧岚俦丁?/p>
皇覺寺，這佛門清凈地，此刻更像是一座被流民圍困的孤島堡壘。
他這樣一個小小的、無依無靠的少年，如何能叩開這緊閉的大門？
就在這時，角門處一陣小小的騷動。
一個穿著深褐色袈裟、面容清癯、頜下留著幾縷稀疏灰白胡須的老僧在幾個僧人的簇?fù)硐伦吡顺鰜?。他雙手合十，低眉垂目，神情悲憫，正是皇覺寺的住持高彬長老。
人群瞬間爆發(fā)出更大的聲浪，無數(shù)雙手伸向高彬長老：
“高彬大師！救苦救難的活菩薩??！”
“大師發(fā)發(fā)慈悲，救救我的孩子吧！”
“給口吃的吧，大師！”
高彬長老緩緩抬起頭，目光掃過眼前黑壓壓、充滿絕望的人群，長長地、沉重地嘆息了一聲，那嘆息聲仿佛帶著千鈞之力，壓得喧鬧的人群稍稍安靜了一些。
“阿彌陀佛?！?/p>
他的聲音不高，卻清晰地傳入眾人耳中，帶著一種安撫人心的力量，“諸位施主，佛門慈悲，普度眾生。然寺小糧薄，實難容納如此多的災(zāi)黎。佛祖在上，貧僧不敢妄言。寺中已竭盡所能，每日午時于山門施粥一次，僧多粥少，只求暫解燃眉之急，望諸位施主體諒佛門不易，稍安勿躁，切勿爭搶，免生禍端?！?/p>
施粥！這兩個字如同黑暗中的一點(diǎn)星火，瞬間點(diǎn)燃了流民們眼中最后一絲希望的光芒。人群再次騷動起來，但這次，似乎多了一絲克制的期盼。
高彬長老說完，目光似乎不經(jīng)意地掃過人群外圍，在朱重八那張雖然臟污卻難掩少年稚氣、眼神中帶著一種異乎尋常死寂的臉龐上停留了一瞬。隨即，他便在僧人的護(hù)衛(wèi)下，轉(zhuǎn)身退回了角門之內(nèi)。
“午時施粥！”這個消息如同野火般在人群中蔓延。
重八舔了舔干裂出血的嘴唇。
施粥，這是他唯一的機(jī)會。
他必須熬到午時，必須搶到那碗救命的稀粥！
他不再試圖往前擠，而是找了一個相對避風(fēng)、能看到山門動靜的角落，蜷縮起身體，緊緊抱著懷里的那塊觀音土餅子，像一尊沉默的石像，抵抗著饑餓、寒冷和周圍絕望氣息的侵蝕。
時間，在饑餓的煎熬和無數(shù)雙渴望眼睛的注視下，緩慢地爬行。