兵，招來了。但如何將這群烏合之眾鍛造成能上戰(zhàn)場的刀鋒？這是朱元璋面臨的最大考驗。距離郭子興規(guī)定的一月之期，只剩下不到十天。
他沒有急于返回濠州。那片權(quán)力傾軋的泥潭，沒有實力回去就是找死。他將隊伍帶到一處更加偏僻、易守難攻的山坳里，開始了瘋狂的整訓(xùn)。
立規(guī)矩：朱元璋做的第一件事，就是宣布了三條鐵律：“一，不聽號令者，斬！二，奸淫擄掠、欺壓百姓者，斬！三，臨陣脫逃、背叛兄弟者，斬！” 語氣冰冷，殺氣騰騰。他深知，紀(jì)律是軍隊的靈魂，尤其在初創(chuàng)階段，必須用鐵血手段樹立絕對權(quán)威！他用老兵王五試圖偷竊流民糧食的行為立威，當(dāng)眾宣布罪狀，然后親手揮刀將其右耳斬下！鮮血飛濺的場面震懾了所有人！從此，無人敢輕易觸犯軍紀(jì)。
練筋骨：時間緊迫，無法系統(tǒng)操練陣法。朱元璋將重點放在最基礎(chǔ)的體能、耐力和簡單的搏殺技巧上。天不亮就帶人負(fù)重越野爬山，烈日下練習(xí)劈砍刺殺（用削尖的木棍代替長矛，用木刀練習(xí)刀法），夜里還要練習(xí)夜行和潛伏。訓(xùn)練強(qiáng)度極大，他自己身先士卒，與士兵同吃同住同練。徐達(dá)、花云等身體底子好的很快脫穎而出，成為標(biāo)兵；湯和、周德興等人咬牙堅持；幾個吃不了苦想偷懶的，在朱元璋冰冷的目光和嚴(yán)厲的懲罰下，也只能硬著頭皮跟上。短短數(shù)日，這支隊伍的精氣神已煥然一新，行動間有了令行禁止的雛形。
喂飽飯：朱元璋深知，要讓馬兒跑，必須讓馬兒吃草。他利用吳良（獵戶）的箭術(shù)和徐達(dá)的勇猛，帶人伏擊了一支十幾人的元兵潰兵小隊。這些潰兵剛劫掠了一個小村，帶著搶來的糧食和幾件破爛武器。戰(zhàn)斗短暫而激烈，朱元璋親自指揮，徐達(dá)正面沖殺，花云力大破陣，湯和、周德興側(cè)翼包抄，吳良遠(yuǎn)處狙殺頭目。干凈利落全殲敵人，繳獲了寶貴的糧食和幾把真正的刀槍、一副皮甲。這次勝利，不僅解決了糧荒，更讓新兵們嘗到了勝利的滋味，對朱元璋的指揮能力產(chǎn)生了近乎盲目的信任！那副最好的皮甲，朱元璋毫不猶豫地給了在戰(zhàn)斗中負(fù)傷的徐達(dá)。
礪刀鋒：武器奇缺。朱元璋帶人搜羅一切可用之物：砍伐硬木制作長矛桿、削尖木棍當(dāng)標(biāo)槍、收集石塊當(dāng)投擲武器。他親自示范，教導(dǎo)士兵如何利用地形、如何配合、如何在武器簡陋的情況下最大化殺傷力。他結(jié)合在皇覺寺偷讀的兵書和在濠州城下觀察到的戰(zhàn)陣，琢磨出幾套簡單實用的配合戰(zhàn)法，比如三人一組，反復(fù)演練。
山坳里，日夜回蕩著操練的呼喝聲、兵器的碰撞聲和朱元璋嚴(yán)厲的訓(xùn)斥聲。這支小小的隊伍，如同被投入熔爐的粗鐵，在朱元璋這雙冷酷而精準(zhǔn)的“鐵匠之手”下，經(jīng)歷著痛苦而迅速的淬煉。
歸期將至。朱元璋站在山崗上，望著山下在夕陽中操練的隊伍。雖然只有二十四人，裝備簡陋，但那股凝聚起來的、如同初生牛犢般的銳氣和對他毫無保留的忠誠，讓他胸中激蕩著前所未有的豪情和信心！
徐達(dá)、湯和、周德興、吳良、花云……這些名字，連同他手下那十名經(jīng)歷了磨合、已被他收服的老兵（吳良老兵的眼神也早已從冷漠變成了敬畏），構(gòu)成了他朱元璋起家的第一塊基石！這二十四人，將是他未來橫掃天下的核心班底！是真正屬于他朱元璋的“淮西二十四騎”！
他握緊了腰間的刀柄，冰冷的觸感提醒著他前路的兇險。濠州城內(nèi)是郭子興的猜忌和郭天敘的殺機(jī)，城外是元軍的鐵騎和紅巾軍內(nèi)部的傾軋。帶著這二十四個人回去，是福是禍？
但朱元璋的眼神，卻比以往任何時候都要堅定和銳利。他不再是那個需要依附他人、在夾縫中求存的小卒了！他有了自己的刀！雖然這刀還很稚嫩，但已經(jīng)開鋒見血！他要用這柄刀，在濠州那潭渾水中，劈出一條屬于自己的路！
“弟兄們！”朱元璋轉(zhuǎn)身，聲音洪亮，在山谷中回蕩，“吃飽飯！磨快刀！明日，隨我回濠州！讓那些瞧不起咱們的人看看，什么叫真正的兵！”
“吼！”二十四人齊聲應(yīng)諾，吼聲震天！簡陋的武器在夕陽下閃爍著寒光。
龍潛濠梁，爪牙初礪。未來的洪武大帝，帶著他原始而忠誠的班底，踏上了返回血腥權(quán)力場的歸途。等待他們的，是更加殘酷的考驗和無盡的烽火征途！