流浪的足跡，如同朱重八的生命線，在淮西大地上艱難地延伸，勾勒出一幅浸透血淚的“乞食地圖”。他從鐘離太平鄉(xiāng)出發(fā)，一路向南、向西，足跡遍及定遠(yuǎn)、合肥、固始、光州（今河南潢川）、汝寧府（今河南汝南）……廣袤的淮西平原，成了他掙扎求生的巨大墳場。
他不再是那個(gè)只知低頭乞討的小沙彌。生存的本能迫使他進(jìn)化出更復(fù)雜的“技能”。
識(shí)氣：他學(xué)會(huì)了遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀察一個(gè)村莊的“氣象”。炊煙的濃淡、人聲的有無、田地的荒蕪程度、甚至村口是否有新墳，都成了他判斷此地是否值得靠近、是否有乞討可能的依據(jù)。死寂無聲、新墳累累的村子，往往意味著瘟疫或絕境，靠近就是找死。稍有炊煙、偶有人聲的，則需更加警惕，因?yàn)槟抢锏娜送磐馇伊邌荨?/p>
辨路：他熟知了哪些大路常有元兵巡邏隊(duì)經(jīng)過，哪些小路崎嶇但相對安全。他學(xué)會(huì)了避開官道驛站，那里是元朝統(tǒng)治的觸角，對形跡可疑的流丐盤查極嚴(yán)，動(dòng)輒打罵甚至抓捕充役。他更熟悉那些荒僻的野徑、干涸的河床、連綿的丘陵，那是流民和野獸共同的通道，危險(xiǎn)，卻也意味著可能的“機(jī)會(huì)”。
聽風(fēng)：風(fēng)聲鶴唳的年代，流言是生存的重要信息。在破廟棲身時(shí)，在路邊歇腳時(shí)，在偶爾能混入的施粥棚前排隊(duì)時(shí)，他豎起耳朵，捕捉著流民口中支離破碎的信息碎片：“聽說濠州那邊又鬧紅巾了…”“光州城里的達(dá)魯花赤（元朝地方長官）昨天又砍了一批人，腦袋掛在城門上…”“潁州那邊發(fā)了大水，沖垮了河堤，淹死好多人…”“白蓮教的大師在信陽聚眾，說是彌勒降世，要度化眾生…” 這些信息，如同散落在黑暗中的碎片，被他默默地收集、拼湊，在心中繪制著一幅更加宏大的、動(dòng)蕩不安的天下圖景。
然而，這幅“地圖”上，涂抹得最濃重的，是淋漓的鮮血和無盡的苦難。
在合肥城郊，他親眼目睹了一場小規(guī)模的元兵劫掠。
一隊(duì)盔甲歪斜、神情兇悍的蒙古騎兵，如同闖入羊群的餓狼，沖進(jìn)一個(gè)剛遭了蝗災(zāi)的村莊。他們獰笑著踹開本就搖搖欲墜的屋門，將驚恐的村民像牲口一樣驅(qū)趕到村中空地。
稍有反抗或動(dòng)作稍慢的，雪亮的彎刀便毫不猶豫地劈下！一顆白發(fā)蒼蒼的頭顱滾落在泥濘中，無頭的軀體抽搐著倒下，溫?zé)岬孽r血噴濺在冰冷的雪地上，紅得刺眼?？藓奥?、哀求聲、元兵粗野的狂笑聲、戰(zhàn)馬的嘶鳴聲混雜在一起。
糧食、家禽、甚至年輕的女人，都被粗暴地?fù)寠Z、擄走。最后，一把火點(diǎn)燃了村中幾間茅屋，濃煙滾滾，火光沖天，映照著元兵揚(yáng)長而去的背影和村民絕望的哭嚎。
重八躲在遠(yuǎn)處一片枯萎的蘆葦叢中，死死捂住自己的嘴，身體因?yàn)閼嵟涂謶侄鴦×翌澏?。那噴濺的鮮血、滾落的頭顱、熊熊的火焰，如同燒紅的烙鐵，深深烙印在他的腦海里，讓他對“元兵”二字的理解，從抽象的壓迫變成了具象的、血腥的仇恨。
在固始境內(nèi)，他誤入了一片瘟疫肆虐的“死地”。那是一個(gè)被廢棄的集鎮(zhèn)，空氣中彌漫著濃重得化不開的尸臭和一種甜膩的、令人作嘔的腐敗氣息。
街道兩旁，門戶洞開，如同張開的黑洞。
隨處可見倒斃的尸體，有的腫脹發(fā)黑，流出黃綠色的膿水，爬滿了蛆蟲；有的蜷縮在墻角，早已風(fēng)干成骷髏。
一群群眼睛發(fā)綠的野狗在廢墟間游蕩，撕咬著腐尸，發(fā)出令人牙酸的咀嚼聲。幾只碩大的烏鴉站在光禿禿的枯樹上，發(fā)出嘶啞的鳴叫。
重八強(qiáng)忍著胃里的翻江倒海和巨大的恐懼，只想盡快穿過這片死亡之地。然而，就在他即將走出集鎮(zhèn)邊緣時(shí)，一個(gè)微弱的聲音叫住了他。
“后生……行……行行好……”
聲音來自路邊一個(gè)坍塌了一半的窩棚里。
重八警惕地望去，只見一個(gè)形容枯槁、眼窩深陷的老婦人，蜷縮在幾片破草席上，身上蓋著一條看不出顏色的破被。她伸出一只瘦得像雞爪的手，顫抖著指向身邊一個(gè)同樣奄奄一息、約莫五六歲的小女孩。
“給……給孩子……一口……水……”老婦人渾濁的眼睛里充滿了哀求。
重八的心猛地一縮。他懷里的瓦缽是空的，他自己也渴得要命。
他猶豫了一下，還是走到不遠(yuǎn)處一個(gè)結(jié)了冰的污水坑邊，用瓦缽砸開一點(diǎn)薄冰，舀了小半缽渾濁腥臭的冰水。
他小心翼翼地端到窩棚邊，放在老婦人手能夠到的地方。
老婦人掙扎著，用盡最后一點(diǎn)力氣，將瓦缽?fù)频叫∨⒏闪训淖齑竭叀?/p>
小女孩本能地啜吸著那渾濁的冰水。
老婦人看著小女孩喝水，枯槁的臉上露出一絲極其微弱的、近乎解脫的笑意，然后，頭一歪，徹底沒了氣息。
那雙渾濁的眼睛，依舊圓睜著，望著灰蒙蒙的天空。
小女孩似乎沒有意識(shí)到奶奶的離去，依舊貪婪地啜吸著瓦缽里所剩無幾的臟水。
重八看著眼前這一幕，一股難以言喻的悲涼和窒息感攫住了他。他默默地拿起瓦缽，轉(zhuǎn)身離開。身后，傳來小女孩微弱的、斷斷續(xù)續(xù)的哭聲，很快又被野狗的吠叫淹沒。
他不敢回頭，只是加快了腳步，逃離這片被死亡徹底統(tǒng)治的煉獄。老婦人臨死前那解脫般的微笑和小女孩無助的哭聲，成了他噩夢中揮之不去的畫面，讓他深刻體會(huì)到，在這亂世，死亡有時(shí)竟是一種仁慈，而活著，才是無間地獄。
這些血與淚的見聞，如同冰冷的重錘，反復(fù)敲打著朱重八的心。
他心中的那幅“地圖”，早已超越了求生的路徑，變成了一幅控訴元廷暴政、記錄生民涂炭的血淚長卷！每一次目睹的暴行，每一具倒斃的尸骸，都在他心中那名為“反抗”的干柴堆上，添上了一根新的柴禾。
那被壓抑在皇覺寺佛像后的、源自兵書的火焰，在這些血淚的澆灌下，燃燒得更加熾烈、更加危險(xiǎn)！