至正七年（1347年）深冬的寒風(fēng)，像無(wú)數(shù)把淬了冰的剔骨刀，呼嘯著刮過(guò)淮西大地。夜色濃稠如墨，吞噬了皇覺(jué)寺最后一點(diǎn)輪廓，只余下山門兩盞昏黃的風(fēng)燈，在狂風(fēng)中劇烈搖曳，投下鬼魅般扭曲的光影，如同寺廟對(duì)朱重八最后的嘲弄。
朱重八，不，此刻他已不再是皇覺(jué)寺的行童。他孤零零地站在寺外冰冷的石階下，單薄的灰色僧衣在寒風(fēng)中獵獵作響，如同隨時(shí)會(huì)被撕裂的破旗。廣智和尚那幾句刻薄冰冷的話語(yǔ)——“佛門清凈地，養(yǎng)不起你這等惹是生非的孽障！滾吧！自生自滅去！”——還在耳邊嗡嗡作響，比這刺骨的寒風(fēng)更冷，更利。
他懷中抱著一個(gè)小小的、冰冷的瓦缽——這是他被掃地出門時(shí)，唯一被允許帶走的“財(cái)產(chǎn)”。里面空空如也，連一粒米、一滴水都沒(méi)有。腰間系著一根從柴堆里撿來(lái)的、勉強(qiáng)充當(dāng)腰帶的草繩。腳下，依舊是那雙破爛不堪的草鞋，在雪泥中早已濕透，凍得雙腳失去了知覺(jué)。
饑餓，如同附骨之蛆，從未離開(kāi)過(guò)他，此刻在寒冷的催化下更加瘋狂地啃噬著他的五臟六腑。他下意識(shí)地緊了緊單薄的僧衣，試圖汲取一絲微弱的暖意，卻只感到徹骨的冰冷滲透骨髓。回頭望去，皇覺(jué)寺那扇剛剛對(duì)他緊閉的朱漆大門，在風(fēng)燈的映照下，像一張擇人而噬的巨口。那里曾經(jīng)是他以為的“生路”，如今不過(guò)是另一個(gè)將他榨干后無(wú)情拋棄的冰冷牢籠。
沒(méi)有憤怒，沒(méi)有眼淚。一種比昨夜在佛像后偷讀兵書時(shí)更加深沉的死寂包裹著他。寺廟的經(jīng)歷，徹底碾碎了他對(duì)世間一切“庇護(hù)”和“慈悲”的幻想。這天地，這世道，本就是一片無(wú)情的寒冰煉獄。生存，只能靠自己去掙，去搶，像野狗一樣！
他最后看了一眼那象征著虛幻佛光的昏黃風(fēng)燈，眼神冰冷得如同凍實(shí)的淮河。然后，他猛地轉(zhuǎn)過(guò)身，將瓦缽緊緊抱在懷里，像抱著最后一件武器，一頭扎進(jìn)了無(wú)邊無(wú)際的黑暗與風(fēng)雪之中。單薄的身影瞬間被狂暴的風(fēng)雪吞沒(méi)，只在雪地上留下一行歪歪扭扭、很快又被新雪覆蓋的腳印。
離開(kāi)皇覺(jué)寺最初的幾天，朱重八如同離群的孤雁，在淮西大地的寒冬里茫然掙扎。他沿著記憶中路過(guò)的村莊和集鎮(zhèn)，試圖乞討一口活命的食物。
然而，災(zāi)荒的魔爪早已扼住了這片土地的咽喉。曾經(jīng)炊煙裊裊的村莊，如今十室九空，殘?jiān)珨啾陔S處可見(jiàn)，被積雪半掩的凍尸成了最常見(jiàn)的“風(fēng)景”。偶爾遇到尚有人煙的村落，迎接他的也多是緊閉的門扉、警惕而麻木的眼神，以及惡犬瘋狂的吠叫。
“去！去！臭要飯的！滾遠(yuǎn)點(diǎn)！”
“沒(méi)有！自己都活不下去了，哪有余糧給你！”
“快走！別把瘟病招來(lái)！”
冰冷的呵斥聲和砸在身上的土塊、雪團(tuán)，成了他乞討的主旋律。他學(xué)著其他老乞丐的樣子，跪在冰冷刺骨的雪地里，將瓦缽高高舉過(guò)頭頂，用盡力氣哀求：“行行好吧！善人！給口吃的吧！佛祖保佑您……” 聲音在寒風(fēng)中顫抖，很快就被吹散?；貞?yīng)他的，往往只有門內(nèi)更加不耐煩的驅(qū)趕和惡犬更加兇猛的咆哮。
一次，在一個(gè)名為小王莊的村口，他看到一戶人家的煙囪里飄出稀薄的炊煙。他心中燃起一絲微弱的希望，踉蹌著撲到那扇低矮的木門前，用凍得僵硬的手拍打著。
“誰(shuí)?。俊币粋€(gè)蒼老而警惕的聲音從門縫里傳出。
“老人家……行行好……給口熱乎的吧……”重八的聲音帶著哭腔。
門開(kāi)了一條縫，露出一張布滿皺紋、同樣寫滿苦難的臉。老人渾濁的眼睛打量著重八，看到他單薄的僧衣和凍得青紫的臉，眼中閃過(guò)一絲微弱的憐憫。他猶豫了一下，轉(zhuǎn)身回屋，片刻后，端出小半碗冒著微弱熱氣的、幾乎是清水的稀粥，里面飄著幾片枯黃的菜葉。
“給……快吃了吧，吃完趕緊走?！崩先藢⑼脒f出來(lái)，聲音壓得很低，帶著一絲不安。
重八如同餓狼撲食，顫抖著接過(guò)碗，也顧不得燙，咕咚咕咚就往嘴里灌。那點(diǎn)微溫的、帶著菜葉苦澀味道的液體滑過(guò)喉嚨，帶來(lái)一絲久違的暖意。他貪婪地舔著碗底，連最后一滴都不放過(guò)。
就在這時(shí)，門內(nèi)突然傳來(lái)一個(gè)尖銳刻薄的女聲：“死老頭子！你又把粥給誰(shuí)了？家里這點(diǎn)糧食夠誰(shuí)吃？你個(gè)老不死的敗家玩意兒！”緊接著，一個(gè)身材干瘦、顴骨高聳的中年婦人沖了出來(lái)，一把奪過(guò)重八手中的空碗，惡狠狠地瞪著他：“滾！快滾！臭和尚！再來(lái)打斷你的腿！”
老人嚇得縮回了頭，不敢言語(yǔ)。重八看著婦人那猙獰的面孔，再看看那扇重新緊閉、仿佛從未開(kāi)過(guò)的木門，剛剛升起的一絲暖意瞬間被更深的冰冷取代。他默默地站起身，抱著瓦缽，繼續(xù)蹣跚前行。那點(diǎn)稀粥帶來(lái)的熱量，在無(wú)情的風(fēng)雪中迅速消散，胃里反而因?yàn)槭澄锏拇碳?，更加瘋狂地絞痛起來(lái)。
夜晚，是比白天更加恐怖的煎熬。他必須找到一個(gè)避風(fēng)的地方過(guò)夜。廢棄的窯洞、坍塌的窩棚、甚至村口土地廟那狹窄而骯臟的神龕底下，都成了他暫時(shí)的棲身之所。寒風(fēng)像無(wú)孔不入的毒蛇，鉆進(jìn)他單薄的僧衣，啃噬著他的體溫。他蜷縮在冰冷的角落里，緊緊抱著那個(gè)空瓦缽，像抱著唯一的熱源。凍得實(shí)在受不了，他就拼命地搓手、跺腳，或者繞著小小的空間跑步，直到耗盡最后一點(diǎn)力氣。
睡眠是一種奢侈，更是一種危險(xiǎn)。他不敢睡得太沉，怕凍死，也怕被同樣饑寒交迫的野獸或流民襲擊。黑暗中，他能聽(tīng)到野狗在遠(yuǎn)處爭(zhēng)搶食物的撕咬聲，聽(tīng)到寒風(fēng)穿過(guò)殘?jiān)珨啾诎l(fā)出的嗚咽，如同無(wú)數(shù)冤魂在哭泣。偶爾，遠(yuǎn)處會(huì)傳來(lái)幾聲凄厲的慘叫，劃破死寂的夜空，又迅速被風(fēng)雪吞沒(méi)，不知是凍斃還是死于非命。
一次，他在一個(gè)廢棄的磚窯里過(guò)夜。半夜，被一陣悉悉索索的聲音驚醒。借著窯口透入的慘淡月光，他驚恐地看到幾個(gè)黑影正鬼鬼祟祟地靠近，貪婪的目光盯著他懷里的瓦缽（雖然里面空無(wú)一物）和他身上那件還算“完整”的僧衣。重八的心瞬間提到了嗓子眼！求生的本能讓他猛地抓起手邊一塊冰冷的半截磚頭，喉嚨里發(fā)出野獸般的低吼，布滿血絲的眼睛死死盯著那幾個(gè)黑影，如同被逼到絕境的孤狼，準(zhǔn)備拼死一搏！
或許是懾于他眼中那股不要命的狠厲，或許是覺(jué)得他實(shí)在沒(méi)什么油水可撈，那幾個(gè)黑影最終罵罵咧咧地退走了。重八緊繃的神經(jīng)松弛下來(lái)，才發(fā)現(xiàn)自己渾身都被冷汗浸透，在寒風(fēng)中凍得瑟瑟發(fā)抖。他握著那塊冰冷的磚頭，直到天明，再也不敢合眼。
饑餓、寒冷、驅(qū)趕、恐懼……成了朱重八流浪初期的主旋律。
每一次被拒之門外，每一次在寒夜中瑟瑟發(fā)抖，每一次與死亡擦肩而過(guò)，都像冰冷的刻刀，在他年輕的心上刻下更深的傷痕，也磨礪出更堅(jiān)硬的、只為生存而存在的棱角。他不再輕易下跪哀求，眼神變得更加警惕和冰冷。他學(xué)會(huì)了更敏銳地觀察環(huán)境，判斷哪些地方可能有一線生機(jī)，哪些地方靠近就是危險(xiǎn)。他像一塊粗糙的頑石，被苦難的洪流反復(fù)沖刷、撞擊，剝落掉所有屬于少年的軟弱和幻想，只剩下最堅(jiān)硬、最冰冷的核心——活下去！