冰冷的池水腥氣混合著陳嬤嬤尸身腐敗的惡臭，如同濕冷的裹尸布，死死纏裹住林驚鴻的感官。她盯著那張被水泡得模糊猙獰的臉，王德全那句裹挾著徹骨寒意的低語(yǔ)——“是德妃娘娘身邊…最得力的崔嬤嬤”——如同淬毒的冰錐，狠狠扎進(jìn)耳膜。
崔嬤嬤。德妃慕蓉華真正的心腹，影子般的人物，比張揚(yáng)的綠萼更陰鷙，更致命。
“貴人！當(dāng)心！”王德全的驚呼帶著破音，猛地將她從翻涌的殺機(jī)中拽回！
一股劇烈的、無(wú)法抗拒的眩暈毫無(wú)征兆地襲來(lái)！眼前王德全那張?bào)@惶的胖臉、陳嬤嬤腫脹的尸身、焦黑的廢墟…所有景象瞬間扭曲旋轉(zhuǎn)，如同被投入一個(gè)瘋狂攪動(dòng)的墨池！心臟在胸腔里瘋狂擂鼓，每一次搏動(dòng)都帶來(lái)撕裂般的悶痛，一股腥甜猛地涌上喉頭！
“噗——”一口暗紅的血毫無(wú)預(yù)兆地噴濺在腳下冰冷的灰燼上，如同雪地里綻開(kāi)的妖異之花。
“貴人！”王德全魂飛魄散，肥胖的身體爆發(fā)出不合常理的敏捷，一把扶住林驚鴻搖搖欲墜的身體。觸手滾燙！她的體溫高得嚇人！
淚痣灼燒！氰毒未清！是那盆“體恤”的銀霜炭！炭毒遇熱雖被冷水強(qiáng)行壓制驅(qū)散，但終究有小部分毒素隨著呼吸侵入了肺腑血脈！方才在廢墟中的精神高度緊繃和劇烈情緒沖擊，如同點(diǎn)燃引信的火星，徹底引爆了蟄伏的毒患！
劇痛從四肢百骸深處炸開(kāi)，如同無(wú)數(shù)燒紅的鋼針在血管里攪動(dòng)。視野被濃稠的黑暗迅速吞噬，耳邊王德全變調(diào)的呼喊、番役們驚恐的抽氣聲都變得遙遠(yuǎn)而模糊。林驚鴻死死咬住下唇，鐵銹般的血腥味在口中彌漫，靠著最后一絲頑強(qiáng)的意志力支撐，才沒(méi)有徹底陷入昏厥。
“毒…是炭…”她艱難地從齒縫里擠出幾個(gè)字，每一個(gè)音節(jié)都牽扯著肺腑的劇痛。
“太醫(yī)！快傳太醫(yī)署沈姑娘！去攬?jiān)萝?！”王德全嘶聲咆哮，?xì)長(zhǎng)的眼睛里第一次露出近乎崩潰的恐懼。他半拖半抱著林驚鴻，肥胖的身軀爆發(fā)出驚人的力量，踉蹌著沖出這片彌漫著死亡氣息的廢墟，朝著攬?jiān)萝幍姆较蚩癖肌：L(fēng)卷著雪沫，抽打在林驚鴻滾燙的臉上，帶來(lái)一絲微弱的清醒，卻無(wú)法驅(qū)散體內(nèi)肆虐的冰寒與灼痛交織的地獄。
攬?jiān)萝幍臒艋鹪谝曇氨M頭晃動(dòng)，如同風(fēng)中殘燭。
……
意識(shí)在無(wú)邊的黑暗與撕裂的劇痛中沉浮。時(shí)而如墜冰窟，骨髓都被凍得咯咯作響；時(shí)而又似置身熔爐，五臟六腑都在被烈焰舔舐焚燒。每一次艱難的呼吸都像拉扯著破碎的風(fēng)箱，帶著濃重的血腥味。
“呃…”一聲壓抑的痛哼不受控制地逸出干裂的唇瓣。
“貴人！忍著點(diǎn)！”一個(gè)熟悉而沙啞的聲音在極近處響起，帶著一種近乎悲壯的決絕。
左臂的衣袖被小心地卷起，冰涼的觸感落在灼痛的肌膚上。是酒精？下一瞬，一陣尖銳到極致的、仿佛靈魂被活生生剜去的劇痛，猛地從左臂內(nèi)側(cè)傳來(lái)！
“啊——！”林驚鴻的身體瞬間弓起，如同離水的魚(yú)，劇烈的痙攣幾乎要掙脫無(wú)形的束縛！冷汗瞬間浸透了中衣。
“按住她！”是王德全的聲音，帶著狠厲。
幾只有力的手死死壓住了她的肩膀和手臂。
那剜心剔骨的劇痛持續(xù)著，伴隨著一種溫?zé)岬囊后w洶涌流淌的感覺(jué)。黑暗中，似乎有什么極其重要的東西正在被生生剝離。她艱難地掀開(kāi)沉重的眼皮，視線模糊一片，只看到沈清漪那張慘白如紙、布滿細(xì)密冷汗的臉近在咫尺。她緊咬著下唇，唇瓣已被咬破，滲出血絲，那雙總是溫婉如水的眼眸此刻卻赤紅一片，里面翻涌著巨大的痛楚和一種近乎獻(xiàn)祭般的專注。她左眼角下那顆淚痣，此刻紅得如同燃燒的炭火，刺目欲裂！而她手中那柄薄如柳葉、寒光閃閃的小刀，正精準(zhǔn)地刺入林驚鴻左臂內(nèi)側(cè)的皮肉之中！
她在做什么？！
劇痛和失血的眩暈如同潮水般再次涌來(lái)，林驚鴻的意識(shí)又一次滑向黑暗的深淵。在徹底失去知覺(jué)前，她似乎看到沈清漪用刀尖極其小心地從自己血肉中挑出了一小片……閃爍著幽微藍(lán)綠光澤的、米粒大小的……螺鈿碎片？！
……
不知過(guò)了多久，一絲微弱的光亮刺破了沉重的黑暗。
林驚鴻緩緩睜開(kāi)眼。映入眼簾的是攬?jiān)萝幨煜さ某袎m。渾身依舊酸痛無(wú)力，但那股焚心蝕骨的高熱和撕裂般的劇痛已經(jīng)褪去，只剩下大病初愈的虛脫。左臂內(nèi)側(cè)傳來(lái)陣陣尖銳的刺痛，被厚厚的紗布包裹著。
“貴人！您醒了！”小喜帶著哭腔的驚喜呼喚在床邊響起，小丫頭眼睛紅腫，顯然哭過(guò)許久。
林驚鴻想開(kāi)口，喉嚨卻干澀刺痛，只能發(fā)出微弱的氣音。
“水…”小喜立刻會(huì)意，小心翼翼地扶起她，將溫?zé)岬那逅稽c(diǎn)點(diǎn)喂入她口中。
清涼的液體滑過(guò)灼痛的喉嚨，帶來(lái)一絲生機(jī)。林驚鴻的目光掃過(guò)室內(nèi)。王德全如同石雕般守在內(nèi)室門(mén)口，矮胖的身影在昏暗的光線下顯得異常沉重。沈清漪則蜷在不遠(yuǎn)處的軟榻上，似乎是累極了昏睡過(guò)去，臉色蒼白得近乎透明，左眼角下那顆淚痣，顏色褪成了深沉的暗紅，仿佛耗盡了所有光芒，透著一股令人心悸的枯槁。
“沈姑娘她…”林驚鴻的聲音嘶啞干澀。
“貴人！”王德全聞聲立刻轉(zhuǎn)身，快步走到床邊，細(xì)長(zhǎng)的眼睛里布滿了血絲，卻帶著劫后余生的慶幸，“您可算醒了！嚇?biāo)琅帕?！是沈姑娘…沈姑娘救了您啊！”他的聲音壓得極低，帶著后怕的顫抖，“您中的是混在炭里的‘蝕骨青’，霸道無(wú)比！尋常解毒湯藥根本壓不??！是沈姑娘…她用她的‘血引子’，硬是把滲入您血脈的毒…給吸出來(lái)了！”
血引子？林驚鴻的目光猛地射向自己左臂厚厚的紗布，剜心剔骨的劇痛記憶瞬間回籠！還有那枚被挑出的螺鈿碎片！沈清漪那泣血的淚痣…她那獨(dú)特的抗毒體質(zhì)！她竟然是用自己的血…不，是用她淚痣附近蘊(yùn)含抗毒精華的血肉，作為藥引，替她拔毒？！
難怪她的淚痣會(huì)黯淡至此！這無(wú)異于剜心割肉，自損根基！
一股混雜著震撼、愧疚與刺骨寒意的洪流瞬間沖垮了林驚鴻的心防。她看著軟榻上沈清漪沉睡中依舊緊蹙的眉頭和毫無(wú)血色的臉，袖中的手死死攥緊，指甲深深陷入掌心。
德妃！慕蓉華！此仇不共戴天！
“寒鴉院…陳嬤嬤…”林驚鴻強(qiáng)迫自己冷靜，聲音依舊虛弱，卻帶著不容置疑的冷硬。
王德全的臉色瞬間陰沉下來(lái)，細(xì)長(zhǎng)的眼睛里寒光閃爍：“查了！那焦尸…是浣衣局一個(gè)叫小福的丫頭！前幾日就報(bào)了病重挪出去的，沒(méi)想到…竟被燒死在那里頂了缸！陳嬤嬤落水的水榭邊…發(fā)現(xiàn)了掙扎拖拽的痕跡，還有…這個(gè)！”他從袖中掏出一方被水浸透大半的帕子，抖開(kāi)。
素白的絹帕一角，繡著一朵極其精致的、含苞待放的粉色芍藥。針腳細(xì)膩，配色鮮亮，絕非普通宮婢能用。
“芍藥…是崔嬤嬤的標(biāo)記！德妃娘娘身邊，只有她的帕子繡這個(gè)！”王德全的聲音如同毒蛇吐信，“人證…當(dāng)時(shí)有個(gè)在廢園偷懶打盹的小火者，迷迷糊糊看到…看到崔嬤嬤和一個(gè)力氣很大的婆子，把掙扎的陳嬤嬤…硬拖下了水！那婆子…是內(nèi)務(wù)府廣儲(chǔ)司管炭庫(kù)的劉婆子！前日…也‘失足’掉進(jìn)井里淹死了！”
環(huán)環(huán)相扣，斬草除根！好狠！好絕！林驚鴻只覺(jué)得一股寒氣從腳底竄上頭頂。德妃的動(dòng)作，快、準(zhǔn)、狠！不留一絲活口！她如此瘋狂地抹除寒鴉院的一切，只能說(shuō)明一點(diǎn)——寒鴉院，或者說(shuō)陳嬤嬤這條線，必然牽扯著比綠萼更核心的秘密！或許就是那“漕運(yùn)三船”在宮內(nèi)的中轉(zhuǎn)點(diǎn)！
“陛下…知曉了嗎？”林驚鴻問(wèn)。
王德全臉上露出一絲極其復(fù)雜的神色，混雜著敬畏、忌憚和一絲難以言喻的悚然：“陛下…陛下在您昏迷時(shí)，只讓奴才遞進(jìn)去一張紙條?！彼⌒囊硪淼貜膽阎腥〕鲆粡堈郫B整齊的灑金宣紙。
林驚鴻接過(guò)，展開(kāi)。上面只有一行鐵畫(huà)銀鉤、力透紙背的朱砂御批，筆鋒凌厲得如同出鞘的利刃，帶著濃重的血腥氣和不容置疑的威壓：
“鹽價(jià)騰沸，民怨載道。驚鴻既醒，當(dāng)為朕分憂。”
鹽價(jià)騰沸？林驚鴻心頭猛地一跳！她昏迷了多久？外面發(fā)生了什么？
仿佛為了印證她的不安，窗外隱隱傳來(lái)一陣壓抑的、如同悶雷滾過(guò)的喧囂聲，隱約夾雜著哭喊和叱罵。
“王公公，外面…怎么回事？”林驚鴻沉聲問(wèn)。
王德全肥胖的臉上肌肉狠狠抽搐了一下，細(xì)長(zhǎng)的眼睛里翻涌著憤怒和憂慮：“貴人…您昏迷這三日，出大事了！宮市…宮市的鹽價(jià)，翻了天了！”
“三日前，也就是寒鴉院走水那晚，內(nèi)務(wù)府廣儲(chǔ)司突然放話出來(lái)，說(shuō)是去歲鹽場(chǎng)遭災(zāi)，存鹽不足，加之運(yùn)河淤塞，南鹽北運(yùn)艱難，今年宮市用鹽需限量配給，價(jià)隨市漲?！蓖醯氯穆曇魩е鴫阂值呐穑斑@話一放出來(lái)，那些依附德妃娘娘父兄的皇商鹽販子，就跟聞到血的蒼蠅一樣！當(dāng)天就把宮市上所有官鹽、私鹽的價(jià)格抬高了五成！”
“這才只是開(kāi)始！”王德全咬著牙，“第二日，鹽價(jià)直接翻倍！到了今日…今日晌午，一斗最次的粗鹽，已經(jīng)賣(mài)到了一兩銀子！是平日里的整整十倍！十倍啊貴人！尚膳監(jiān)、各宮小廚房、還有靠著宮市采買(mǎi)的低階宮人…全都炸了鍋了！”
十倍鹽價(jià)！林驚鴻的心瞬間沉入谷底。鹽，百味之首，更是底層宮人活命的根基！宮市鹽價(jià)如此飛漲，等于直接掐斷了無(wú)數(shù)人的生路！德妃…不，是她背后的慕蓉家，終于圖窮匕見(jiàn)了！這是要利用掌控宮市和鹽源的優(yōu)勢(shì)，制造一場(chǎng)人為的生存危機(jī)！目標(biāo)，直指剛剛在寒鴉院火場(chǎng)遇險(xiǎn)、又身中劇毒的她！
“尚宮局那邊…沒(méi)開(kāi)備用鹽倉(cāng)平抑？”林驚鴻強(qiáng)壓怒火問(wèn)。宮中有專門(mén)的備用鹽倉(cāng)，就是為了應(yīng)對(duì)此類危機(jī)。
“開(kāi)了！怎么沒(méi)開(kāi)！”王德全的聲音陡然拔高，帶著悲憤，“可…可就在昨日深夜，西苑備用鹽倉(cāng)…走水了！火勢(shì)不大，只燒毀了一角，可偏偏…偏偏就把存放最干燥、最易取用的幾大倉(cāng)精鹽…給燒了個(gè)七七八八！剩下的，都是些壓倉(cāng)底的、結(jié)塊發(fā)苦的陳鹽！根本不夠分！尚宮局的周尚宮…是太后娘娘提拔的人，今早哭天搶地跑去慈寧宮請(qǐng)罪，轉(zhuǎn)頭就下令縮減各宮各司的鹽例配額！說(shuō)是…說(shuō)是要共克時(shí)艱！”
備用鹽倉(cāng)被燒？！林驚鴻眼中寒芒爆射！好一個(gè)“共克時(shí)艱”！好一個(gè)連環(huán)計(jì)！抬價(jià)制造恐慌，再毀掉平抑手段，最后名正言順地縮減供給！矛頭最終都會(huì)指向她這個(gè)“剛接手宮務(wù)就惹得天怒人怨”的林貴人！慕蓉華，這是要把她架在民怨沸騰的烈火上烤！讓她成為眾矢之的！
窗外的喧囂聲似乎更大了些，隱約能聽(tīng)到尖銳的哭喊：“…黑心肝的！這鹽比金子還貴！讓我們?cè)趺椿畎?！?/p>
“…就是那個(gè)林貴人！她一管事，鹽都吃不起了！掃把星！”
“…求求公公行行好，賞把鹽吧！小主子的奶水都沒(méi)咸味了…”怨氣如同實(shí)質(zhì)的毒霧，正透過(guò)門(mén)窗的縫隙，絲絲縷縷地滲入攬?jiān)萝帯５洛亩居?jì)，已然開(kāi)始發(fā)酵！
“咳…咳咳…”軟榻上傳來(lái)虛弱的咳嗽聲。沈清漪被吵醒了，她掙扎著坐起身，臉色依舊蒼白，左眼角的暗紅淚痣在昏暗光線下如同凝結(jié)的血痂。她看向林驚鴻，眼中帶著深切的憂慮：“貴人…外面…”
“無(wú)妨?！绷煮@鴻打斷她，聲音雖虛，卻異常平穩(wěn)。她掀開(kāi)身上的錦被，強(qiáng)忍著左臂的劇痛和身體的虛軟，在小喜的攙扶下，堅(jiān)定地站了起來(lái)?！胺鑫胰ゴ斑?。”
推開(kāi)緊閉的支摘窗，凜冽的寒風(fēng)裹挾著更清晰的喧囂猛地灌入。
攬?jiān)萝幫猓ㄍ鶎m市采買(mǎi)處的永巷岔路口，已被人群堵得水泄不通。穿著各色低階宮裝的內(nèi)侍、宮女、嬤嬤，個(gè)個(gè)面帶菜色，神情或憤怒、或絕望、或麻木。他們圍在幾個(gè)由內(nèi)務(wù)府太監(jiān)看守的鹽攤前，攤位上稀稀拉拉地?cái)[著些色澤暗淡、甚至有些發(fā)灰的鹽塊，標(biāo)價(jià)牌上刺眼地寫(xiě)著“精鹽一兩五錢(qián)一斗”、“粗鹽一兩一斗”。
“怎么又漲了！昨日還是一兩！”
“官爺！行行好！這點(diǎn)鹽夠做什么？我們尚服局幾十號(hào)人…”
“呸！什么鹽災(zāi)！分明是有人發(fā)國(guó)難財(cái)！”
“慎言！你不要命了！沒(méi)見(jiàn)尚宮局都縮減用度了？聽(tīng)說(shuō)…是那位攬?jiān)萝幍闹髯油绷舜蠛t子，惹怒了…”
“就是她！林貴人！她沒(méi)來(lái)之前，哪有這些事！”怨毒的議論如同毒針，毫不掩飾地指向攬?jiān)萝幍姆较?。幾個(gè)穿著體面些、顯然是鹽販子幫閑的漢子，更是混在人群中，陰陽(yáng)怪氣地煽風(fēng)點(diǎn)火：“…聽(tīng)說(shuō)啊，這位貴人管著宮務(wù)，光顧著自己攬權(quán)，把備用鹽倉(cāng)的鑰匙都弄丟了，這才讓賊人鉆了空子放火…”
“…可不是！沒(méi)那金剛鉆，偏攬瓷器活！害苦了我們這些底下人！”林驚鴻面無(wú)表情地看著這一切，目光越過(guò)混亂的人群，落在遠(yuǎn)處宮市方向。那里，幾家掛著“慕蓉記”幌子的鹽鋪前，門(mén)庭若市，穿著綢緞的管事趾高氣昂地收著雪花白銀，將一袋袋明顯成色更好的官鹽搬給那些背景深厚的宮門(mén)采買(mǎi)。冰冷的怒意在她胸中凝結(jié)成冰。德妃，還有她背后的慕蓉家，這是要吸著無(wú)數(shù)底層宮人的血髓，把她徹底釘死在恥辱柱上！
“貴人…我們…我們?cè)趺崔k？”小喜的聲音帶著哭腔和恐懼。
林驚鴻沒(méi)有回答。她的目光，落在了攬?jiān)萝幮≡航锹淅?。那里堆放著秋月和小喜這幾日掃雪清理出來(lái)的一小堆灰白色的…灰燼。那是之前燃燒劣質(zhì)石炭留下的草木灰。
一個(gè)極其大膽、甚至堪稱離經(jīng)叛道的念頭，如同劃破黑暗的閃電，驟然劈入她的腦海！
“王公公，”林驚鴻的聲音異常平靜，卻帶著一種斬?cái)嘁磺械臎Q絕，“立刻去辦三件事?！?/p>
王德全精神一振：“貴人吩咐！”
“第一，持我的牌子，立刻去御膳房，找管事太監(jiān)張大富！告訴他，我要他膳房所有燒火丫頭、粗使婆子，立刻停下手中活計(jì)，帶上所有能裝東西的盆、桶、麻袋，去御花園西角太液池邊的那片鹽堿灘涂集合！就說(shuō)…是奉旨辦差！”
“鹽堿灘涂？”王德全一愣。
“第二，”林驚鴻不給他思考的時(shí)間，語(yǔ)速極快，“讓張大富把御膳房所有用不著的、廢棄的大鐵鍋、厚實(shí)的粗麻布，有多少給我搬多少過(guò)去！再準(zhǔn)備足量的干凈清水和粗木柴！立刻！”
“第三，”林驚鴻的目光轉(zhuǎn)向窗外宮市的方向，冰冷如刀，“派人盯緊宮市上所有鹽鋪的動(dòng)靜，尤其是‘慕蓉記’！他們今日賣(mài)了多少鹽，收了多少銀子，給我一筆一筆記下來(lái)！天黑之前，我要看到賬本！”
“奴才…奴才遵旨！”王德全雖然滿心疑惑，但看著林驚鴻那雙在病弱中依舊燃燒著冰焰的眼睛，一種莫名的信心油然而生。他不再多問(wèn)，肥胖的身體爆發(fā)出驚人的速度，沖出了攬?jiān)萝帯?/p>
“小喜，秋月，扶我更衣?！绷煮@鴻的聲音帶著不容置疑的力量。
“貴人！您的身子…”沈清漪掙扎著想下榻阻止。
“死不了?！绷煮@鴻打斷她，目光落在沈清漪蒼白的臉上和她左眼角那顆黯淡的淚痣上，聲音柔和了一瞬，“你留下，守好這里。你的‘債’，我會(huì)替你…連本帶利討回來(lái)！”
太液池西岸，寒風(fēng)凜冽。
一片荒蕪的鹽堿灘涂在冬日里更顯蕭瑟，灰白色的地表板結(jié)龜裂，覆蓋著一層薄薄的鹽霜，在慘淡的陽(yáng)光下反射著微光。刺鼻的咸腥味混合著池水的濕冷氣息，彌漫在空氣中。
當(dāng)林驚鴻裹著厚厚的狐裘，在小喜和秋月的攙扶下，強(qiáng)撐著虛軟的身體來(lái)到這里時(shí)，眼前的一幕讓她略顯蒼白的唇角，勾起一絲冰冷的弧度。
灘涂上，已經(jīng)密密麻麻站滿了人。御膳房總管太監(jiān)張大富，一個(gè)面白微胖、眼神精明的中年太監(jiān)，正滿頭大汗地指揮著。幾十個(gè)穿著灰撲撲粗布衣裳的燒火丫頭、粗使婆子，個(gè)個(gè)臉上帶著茫然和畏懼，她們手里或抱著巨大的陶盆瓦罐，或拖著沉重的鐵鍋，或扛著成卷的厚實(shí)粗麻布，亂哄哄地?cái)D在一起。旁邊還堆著小山般的木柴和幾大缸清水。
“林…林貴人到——！”張大富看到林驚鴻，如同見(jiàn)了救星，連滾爬爬地迎上來(lái)，聲音都變了調(diào)，“貴人！您吩咐的東西和人，都…都在這兒了！可…可這是要做什么呀？這鹽堿灘子…又臟又臭的…”
所有婆子丫頭的目光瞬間聚焦在林驚鴻身上，帶著敬畏、好奇和深深的惶恐。
林驚鴻沒(méi)有理會(huì)張大富，她推開(kāi)小喜攙扶的手，獨(dú)自向前走了幾步，踩在松軟冰冷的鹽堿土上。寒風(fēng)卷起她素色的裙擺，單薄的身影在空曠的灘涂上顯得異常渺小，卻又帶著一種難以言喻的、破釜沉舟的孤絕。
她彎腰，伸出未受傷的右手，用指尖捻起一小撮灰白色的鹽堿土，放在眼前仔細(xì)看了看，又湊近鼻尖聞了聞。濃重的咸澀氣味直沖鼻腔。
“張公公，”林驚鴻的聲音不高，卻清晰地蓋過(guò)了風(fēng)聲，傳遍全場(chǎng)，“你御膳房掌勺多年，可知這鹽從何來(lái)？”
張大富一愣，下意識(shí)地回答：“回貴人…自然是…是鹽場(chǎng)曬的、煮的…”
“煮海為鹽，費(fèi)時(shí)費(fèi)力，全憑天時(shí)地利。”林驚鴻的目光掃過(guò)那些茫然的臉，“今日，本貴人教你們一個(gè)法子。不用煮海，不用鹽場(chǎng)，就用腳下這片人人嫌棄的鹽堿灘涂，用這些廢鍋爛布，還有你們的手，把這土里的鹽…給‘曬’出來(lái)！”
“曬…曬出來(lái)？”張大富眼珠子都快瞪出來(lái)了，那些婆子丫頭更是面面相覷，以為自己聽(tīng)錯(cuò)了。鹽還能從土里曬出來(lái)？天方夜譚！
“都聽(tīng)好了！”林驚鴻的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的威壓，“第一步，取灘涂最上層泛白的鹽堿土，裝入麻袋！裝滿！”
雖然滿心疑惑，但在張大富的呵斥下，婆子丫頭們還是動(dòng)了起來(lái)，揮舞著帶來(lái)的鐵鍬和簸箕，開(kāi)始挖掘那灰白色的表層鹽堿土，一袋袋裝滿扎緊。
“第二步！”林驚鴻指向那幾口架在臨時(shí)壘砌灶臺(tái)上的廢棄大鐵鍋，“在鍋里鋪上厚實(shí)的粗麻布！要鋪滿鋪平！”
厚實(shí)的粗麻布被一層層鋪進(jìn)巨大的鐵鍋里。
“第三步！將裝土的麻袋懸于鍋上，用清水反復(fù)澆淋！讓水滲透麻袋，帶著土里的鹽分，滴落到鍋中的麻布上！”林驚鴻親自示范，指揮著兩個(gè)粗壯婆子抬起一袋土，懸在鋪了麻布的鐵鍋上方。小喜和秋月合力抱起水桶，將冰冷的清水緩緩澆在土袋上。
渾濁的、帶著泥土顏色的咸水，淅淅瀝瀝地透過(guò)麻袋，滴落在下方鐵鍋的粗麻布上。粗麻布迅速被浸濕，顏色變深。
“第四步！待麻布吸飽咸水，取出，掛在通風(fēng)處！”林驚鴻指向?yàn)┩可显缫汛詈玫暮?jiǎn)陋木架。
浸透咸水的沉重麻布被一張張掛起，在凜冽的寒風(fēng)中迅速凍結(jié)、變硬。
“最后一步！”林驚鴻的目光如同點(diǎn)燃的火炬，掃過(guò)一張張從茫然到漸漸專注的臉，“待麻布凍透，取下來(lái)！抖掉上面的冰晶！剩下的，就是附在麻布上的鹽霜！收集起來(lái)，再以小火慢炒，祛除最后的水分，便是可食用的鹽！”
“這…這真能出鹽？”張大富的聲音帶著顫抖，死死盯著那些掛在風(fēng)中、漸漸凝結(jié)出白色霜花的粗麻布。
林驚鴻沒(méi)有回答。她走到一塊剛?cè)∠碌膬鲇猜椴记埃斐鑫词軅氖?，用力一抖?/p>
“嘩啦——”
細(xì)碎的冰晶簌簌落下。緊接著，一片片細(xì)膩的、雪白的鹽霜，如同初雪般，紛紛揚(yáng)揚(yáng)地從抖動(dòng)的麻布上飄灑下來(lái)！落在下方準(zhǔn)備好的干凈陶盆里，迅速積起一層晶瑩的白色！
“鹽！是鹽！白色的鹽！”一個(gè)離得近的燒火丫頭忍不住失聲尖叫，聲音里充滿了難以置信的狂喜！
“天爺！真…真從土里曬出鹽來(lái)了！”
“神了！貴人真是神了！”
“有鹽了！我們有鹽了！”短暫的死寂后，巨大的、如同海嘯般的歡呼聲猛地爆發(fā)出來(lái)！所有婆子丫頭都瘋了似的撲向那些掛著的麻布，爭(zhēng)先恐后地抖動(dòng)、收集著那如同神跡般降臨的白色鹽霜！她們的臉上不再是麻木和畏懼，而是被巨大的希望點(diǎn)燃的狂熱光芒！
張大富噗通一聲跪倒在冰冷的鹽堿地上，對(duì)著林驚鴻咚咚磕頭：“神技！貴人神技??！奴才…奴才服了！御膳房上下，唯貴人馬首是瞻！”
林驚鴻看著眼前沸騰的景象，看著那一張張被希望點(diǎn)亮的臉，看著陶盆里迅速堆積的雪白鹽粒，胸中翻涌的怒意和冰冷的殺機(jī)，終于被一股滾燙的力量稍稍熨平。現(xiàn)代曬鹽法結(jié)合冷凍結(jié)晶的土法改造，成了撕破德妃鹽價(jià)毒網(wǎng)的第一把利刃！
“張公公，”林驚鴻的聲音恢復(fù)了平靜，卻帶著千鈞之力，“立刻組織人手，日夜輪班！就用此法，全力取鹽！所有產(chǎn)出之鹽，優(yōu)先供給各宮各司底層宮人！按平日配額，平價(jià)供應(yīng)！不，只收成本價(jià)！告訴所有人，宮里的鹽，天塌不下來(lái)！本貴人說(shuō)的！”
“奴才遵命！”張大富激動(dòng)得聲音發(fā)顫。
“另外，”林驚鴻的目光轉(zhuǎn)向王德全，“王公公，宮市那邊‘慕蓉記’的賬目，該收網(wǎng)了?！?/p>
……
暮色四合，華燈初上。
攬?jiān)萝巸?nèi)，燭火通明。氣氛卻壓抑得如同暴風(fēng)雨前的死寂。
林驚鴻靠坐在軟榻上，臉色依舊帶著病后的蒼白，左臂的傷口隱隱作痛，但她的背脊挺得筆直，目光沉靜地看著跪在榻前的王德全，以及他呈上來(lái)的那本墨跡新鮮的賬冊(cè)。
“貴人，”王德全的聲音帶著一種大仇得報(bào)的興奮和森冷，“查清了！就這三日！單是宮市上掛‘慕蓉記’牌子的三家鹽鋪，高價(jià)售出的官鹽就超過(guò)一千五百石！得銀…一萬(wàn)八千余兩！這還只是明面上的！暗地里通過(guò)太監(jiān)宮女倒賣(mài)流入各宮的，還沒(méi)算！”
“一萬(wàn)八千兩…”林驚鴻輕輕重復(fù)著這個(gè)數(shù)字，指尖無(wú)意識(shí)地劃過(guò)賬冊(cè)上那觸目驚心的進(jìn)項(xiàng)。短短三日，吸髓飲血，榨干無(wú)數(shù)宮人的活命錢(qián)！好一個(gè)慕蓉家！
“更可恨的是！”王德全眼中兇光畢露，“奴才派人暗中查了，燒毀備用鹽倉(cāng)的火油殘留…和那晚在攬?jiān)萝幮写痰拇炭退玫?，是同一批貨！都摻了能燒出綠火的硫磺和硝石粉！源頭…直指內(nèi)務(wù)府廣儲(chǔ)司！管炭庫(kù)的劉婆子雖死了，但經(jīng)手記錄還在！簽字領(lǐng)用的…是尚宮局周尚宮手下的一個(gè)親信太監(jiān)！而周尚宮…昨夜悄悄去了趟德妃娘娘的昭陽(yáng)宮！”
一條條毒蛇般的線索終于在此刻匯聚，擰成了一條絞索！鹽倉(cāng)縱火，宮市抬價(jià)，幕后黑手直指昭陽(yáng)宮！德妃慕蓉華，終于露出了她猙獰的獠牙！
“證據(jù)確鑿？”林驚鴻的聲音冷得掉渣。
“人證物證俱在！跑不了！”王德全斬釘截鐵。
“好?！绷煮@鴻只吐出一個(gè)字。她緩緩起身，走到書(shū)案前，鋪開(kāi)一張素白的宣紙。提起狼毫筆，飽蘸濃墨。筆尖懸停片刻，隨即落下，力透紙背：
“臣妾驚鴻謹(jǐn)奏：
查內(nèi)務(wù)府廣儲(chǔ)司吏勾結(jié)皇商，借鹽災(zāi)之名，囤積居奇，哄抬宮市鹽價(jià)，三日鯨吞白銀一萬(wàn)八千余兩，致宮闈沸騰，民怨載道。更有尚宮局周尚宮之親信，盜用猛火油，焚毀西苑備用鹽倉(cāng)，罪證確鑿！此等蠹蟲(chóng)碩鼠，吸食宮人膏血，動(dòng)搖宮闈根本，其心可誅！伏請(qǐng)陛下圣裁，嚴(yán)懲首惡，以儆效尤！肅清宮市，平抑鹽價(jià)，以安人心！”
寫(xiě)罷，她將筆重重?cái)R下，墨汁飛濺。
“連同這本賬冊(cè)，還有廣儲(chǔ)司的領(lǐng)用記錄，”林驚鴻將奏本和證據(jù)一并交給王德全，目光如同淬火的寒冰，“立刻呈送紫宸殿！告訴陛下，鹽價(jià)已平！明日太陽(yáng)升起之前，宮市鹽價(jià)，必回原位！慕蓉家的暴利，該吐出來(lái)了！”
王德全雙手接過(guò)這重于千鈞的紙頁(yè)，肥胖的身體因激動(dòng)而微微顫抖：“奴才…遵旨！定親手呈于御前！”
看著王德全的身影消失在夜色中，林驚鴻才緩緩?fù)鲁鲆豢跐釟?。身體的虛軟和傷口的刺痛再次襲來(lái)，她扶著書(shū)案，微微喘息。
“貴人…喝口參湯吧。”沈清漪端著一碗熱氣騰騰的湯藥走過(guò)來(lái)，聲音依舊虛弱，但眼神里充滿了擔(dān)憂和一種難以言喻的亮光。
林驚鴻接過(guò)碗，目光落在沈清漪左眼角那顆黯淡的淚痣上，心中微澀：“清漪…今日，多謝你?！比舴撬皶r(shí)剜肉引毒，自己早已是一具尸體，更遑論破局。
沈清漪輕輕搖頭，唇角露出一絲極淡、卻無(wú)比堅(jiān)定的笑容：“能幫到貴人…清漪無(wú)悔?！彼D了頓，聲音壓得更低，“只是…倭寇密信上的那個(gè)印記…三條波浪，一只豎瞳…我總覺(jué)得…似乎在何處醫(yī)書(shū)古籍里…見(jiàn)過(guò)類似的記載…像是…某種毒物的標(biāo)記…”
倭寇印記？毒物？林驚鴻心頭猛地一跳！未及細(xì)問(wèn)——
“砰！”
攬?jiān)萝幍拈T(mén)被猛地撞開(kāi)！一個(gè)小太監(jiān)連滾爬爬地沖了進(jìn)來(lái)，滿臉驚惶，聲音帶著哭腔：
“貴人！王公公！不好了！宮市…宮市出事了！德妃娘娘的父親…戶部侍郎慕蓉大人帶著家丁護(hù)院，把…把我們?cè)谔撼貢覃}的灘涂給圍了！說(shuō)我們私設(shè)鹽場(chǎng)…觸犯國(guó)法！要…要拿人呢！”