英國公府的后花園里，牡丹獨自站在那株百年牡丹花前。正值花期，
碗口大的粉色花朵開得正艷，與她名字相得益彰。只是如今，
這偌大的國公府只剩下她一人欣賞這美景了。"小姐，天涼了，加件衣裳吧。
"丫鬟青黛輕聲走近，為她披上一件藕荷色披風。牡丹攏了攏披風，
指尖觸到上面精致的繡紋——那是母親生前親手繡的。一陣酸澀涌上心頭，她強忍住眼淚。
自從父母在去年那場瘟疫中雙雙離世，她已學會不在人前落淚。"族叔今日又來了？
"牡丹問道，聲音平靜得聽不出情緒。
青黛咬了咬唇："施大人說...說小姐已過及笄之年，該考慮婚事了。
他...他提了幾戶人家..."牡丹冷笑一聲，轉身走向回廊。
她知道族叔施明德打的什么主意——父母去世后，這位遠房族叔突然冒出來，
以她年幼無依為由，想要接管國公府。若不是父親臨終前早有安排，
將府中事務托付給老管家和幾位忠仆，恐怕她早已被掃地出門。"告訴他，我還在孝期，
不談婚嫁。"牡丹頓了頓，"另外，把東郊那處莊子的賬本拿來我看看，
聽說族叔最近常去那里。"青黛應聲退下。牡丹站在回廊下，望著暮色中的國公府。
這座府邸承載了她太多回憶——幼時父親教她騎馬射箭，母親教她琴棋書畫，
一家三口其樂融融。如今，她必須獨自守護這一切。次日清晨，牡丹正在書房核對賬目，
老管家匆匆進來，神色古怪："小姐，丞相大人來訪。"牡丹手中的毛筆一頓，
墨汁在賬本上暈開一片。她抬頭，眉頭微蹙："沈丞相？""正是。"牡丹心中疑惑。沈硯，
當朝最年輕的丞相，以冷靜睿智著稱，極少與人往來。她與這位丞相大人素無交集，
他為何突然登門？整理好衣裙，牡丹來到前廳。
只見一位身著靛藍色官袍的男子背對著她站在廳中，身姿挺拔如松。聽到腳步聲，
他轉過身來——劍眉星目，面容清俊，只是那雙眼睛太過深邃，讓人看不透情緒。"施小姐。
"沈硯微微頷首，聲音低沉。牡丹行了一禮："不知丞相大人光臨寒舍，有何指教？
"沈硯的目光在她臉上停留片刻，忽然道："本相今日來，是想向施小姐提親。
"牡丹如遭雷擊，手中的帕子飄落在地。她瞪大眼睛，
不敢相信自己的耳朵："大人...說什么？""本相想娶施小姐為妻。"沈硯說得平靜，
仿佛在談論今日天氣。牡丹后退半步，扶住椅背才穩(wěn)住身形。
她勉強擠出一個笑容："大人說笑了。牡丹尚在孝期，
且...且與大人素不相識...""三年孝期，本相等得起。"沈硯向前一步，
從袖中取出一封信，"這是本相的誠意。"牡丹沒有接，只是警惕地看著他："為什么是我？
"沈硯眼中閃過一絲她看不懂的情緒："英國公生前與本相有舊，
臨終托付...""父親從未提起過。"牡丹打斷他，聲音微微發(fā)抖，"大人請回吧。
婚姻大事，牡丹自有主張。"沈硯沒有強求，只是將信放在桌上："施小姐不妨考慮。
三日后，本相再來拜訪。"送走這位不速之客，牡丹跌坐在椅子上，心亂如麻。
她打開那封信，里面是一份詳細的財產清單——沈硯名下的所有田產、宅院、商鋪，
甚至包括他這些年為官的積蓄，全部列得清清楚楚。最下方是一行小字："以此為聘，
護卿一生。"牡丹將信緊緊攥在手中，不知是該感動還是該害怕。沈硯為何突然提親？
是真的因為父親囑托，還是另有所圖？她想起京城那些關于這位丞相的傳聞——手段凌厲，
城府極深，連皇上都對他禮讓三分。"小姐..."青黛擔憂地看著她。
牡丹搖搖頭："去打聽一下，沈丞相最近可有什么動作？與族叔可有往來？"接下來的日子，
牡丹如坐針氈。沈硯果然如約三日后再次登門，她以孝期未滿為由婉拒。
沒想到這位丞相竟不惱不怒，每月定時派人送來書信和禮物，有時是珍貴的古籍，
有時是稀有的藥材，每次都附上一句"靜候佳期"。更讓牡丹不安的是，
她發(fā)現(xiàn)無論參加哪家宴席，總能遠遠看到沈硯的身影。他從不主動靠近，只是遠遠地望著她，
那目光如有實質，讓她如芒在背。孝期終于結束那天，牡丹做了一個決定。"收拾行裝，
我們明日啟程去江南。"她對青黛說。"小姐要出遠門？"青黛驚訝道，
"那府里...""有老管家在，族叔翻不出什么浪來。"牡丹望向窗外，
"我只是...需要離開一段時間。"她不敢承認，自己是在逃避。
逃避那個讓她心跳加速的男人，逃避那些說不清道不明的情緒。江南的煙雨，西湖的月色，
黃山的云海...牡丹帶著青黛和兩名護衛(wèi)一路游山玩水，試圖將沈硯的身影從腦海中抹去。
可每到一處，她總能在不經(jīng)意間瞥見那個熟悉的身影——有時是在客棧對面的茶樓，
有時是在游船的另一端，他總是保持著恰到好處的距離，既不靠近，也不遠離。三個月后，
牡丹站在廬山瀑布前，望著飛流直下的水簾，忽然淚流滿面。"小姐..."青黛遞上手帕。
牡丹接過手帕，輕聲道："你說...他為什么要這樣？
"青黛知道小姐問的是誰："奴婢覺得，沈大人是真心喜歡小姐。""喜歡？"牡丹苦笑，
"我們甚至不曾好好說過幾句話。""可大人記得小姐所有喜好。"青黛掰著手指數(shù)，
"小姐愛讀游記，大人就送各地風物志；小姐畏寒，
大人就差人送狐裘；小姐...""夠了。"牡丹打斷她，"明日啟程去邊關。""邊關？
那么遠？"青黛驚呼。牡丹望向北方："聽說那里有遼闊的草原，我想看看。
"她沒說出口的是，邊關夠遠，或許能徹底擺脫那個如影隨形的男人。邊關的風光確實壯麗。
一望無際的草原，湛藍如洗的天空，讓牡丹的心情漸漸平靜。她換上男裝，騎馬馳騁，
仿佛回到了父親還在時，那個無憂無慮的少女時光。直到那天，她在客棧聽到鄰桌的談話。
"聽說了嗎？沈丞相秘密來了邊關，好像是為了查軍餉貪污案。""噓，小點聲。
據(jù)說昨晚丞相遇刺，現(xiàn)在生死未卜..."牡丹手中的茶杯"啪"地掉在地上，摔得粉碎。
她的心突然揪緊，一種前所未有的恐懼席卷全身。"小姐？
"青黛擔憂地看著她瞬間蒼白的臉色。牡丹猛地站起身："備馬！""小姐要去哪兒？
""去找他。"牡丹的聲音顫抖卻堅定，"我知道他在哪兒。
"她想起前幾日經(jīng)過的那個軍營，想起那些鬼鬼祟祟的官員。沈硯一定在那里調查什么，
而現(xiàn)在他有危險。青黛急道："太危險了！小姐一個人...""我一個人去更快。
"牡丹已經(jīng)沖進房間，
從行李深處取出一把塵封已久的佩劍——父親送給她的十五歲生辰禮物。
她撫過劍鞘上的紋路，仿佛能從中汲取勇氣。"告訴趙叔他們，明日若等不到我回來，
就直接回京城。"牡丹換上便于行動的衣裳，將長發(fā)高高束起。
青黛紅了眼眶："小姐..."牡丹抱了抱這個從小一起長大的丫鬟："別擔心，
我不會有事的。"夜色如墨，牡丹騎馬奔向軍營。冷風刮在臉上如刀割，她卻感覺不到疼痛，
滿腦子都是沈硯可能受傷的畫面。那個總是從容不迫的男人，那個默默守護她的男人，
現(xiàn)在需要她的幫助。軍營外圍的守衛(wèi)并不嚴密，牡丹輕易找到了缺口。她潛伏在陰影中，
尋找著可能的線索。忽然，遠處傳來一陣騷動，
幾個黑衣人押著一個被蒙住頭的人匆匆走向后山。即使看不清面容，
牡丹也立刻認出了那個挺拔的身影——是沈硯！她握緊佩劍，悄悄跟了上去。
后山的一個廢棄礦洞里，黑衣人扯下沈硯的頭套。月光從洞口照進來，
映出他蒼白的臉色和嘴角的血跡，官袍上也沾滿了塵土和血跡，顯然已經(jīng)受了傷。"沈大人，
何必為了些軍餉拼命？"為首的黑衣人冷笑道，"只要你睜一只眼閉一只眼，
榮華富貴享之不盡。"沈硯抬起頭，眼神依然銳利："本相若貪圖富貴，就不會來邊關。
""那你就死在這里吧！"黑衣人舉起刀。就在刀光落下的瞬間，一道劍影閃過，
擋開了致命一擊。牡丹如一陣風般沖入洞中，劍法凌厲，幾個回合就逼退了黑衣人。
"你怎么..."沈硯震驚地看著突然出現(xiàn)的牡丹。"別說話，我們先出去。"牡丹扶起他，
警惕地看著四周。黑衣人很快反應過來，怒吼著圍攻上來。牡丹一邊護著沈硯，