慈寧宮的佛堂，檀香裊裊，梵音低回。金身佛像在無數(shù)長明燈的映照下，寶相莊嚴，俯視著下方蒲團上那個虔誠跪拜的身影。
皇太后鄭氏，身著樸素的海青，花白的頭發(fā)一絲不茍地挽成髻，手中一串小葉紫檀佛珠緩緩捻動，發(fā)出規(guī)律的、令人心靜的輕響。她的面容平靜無波，仿佛宮外那場廢后風波、皇子慘案的血雨腥風，都與這方清凈佛地毫無瓜葛。
“娘娘，”一個心腹老嬤嬤悄無聲息地走進佛堂，聲音壓得極低，“王庶人……已在永巷懸梁自盡了。留下血書，咬定……是您逼她所為?！?/p>
鄭太后捻動佛珠的手指，微不可察地頓了一下，隨即又恢復了勻速。她閉著眼，聲音古井無波：“阿彌陀佛。王氏罪孽深重，執(zhí)迷不悟，臨死尚要攀誣，業(yè)障纏身，死不足惜。著人，將那污穢之物焚了，莫要污了宮闈?！?/p>
“是?！崩蠇邒叽故讘溃q豫了一下，又道，“還有……那楊氏，得了陛下旨意，由蕭統(tǒng)領協(xié)助，正…正大肆追查皇子承乾一案。掖庭那兩個死鬼的內(nèi)侍，還有曹氏、春桃的供詞，似乎……都被她捏住了些把柄，指向……指向了咱們慈寧宮的一個粗使太監(jiān)，叫小順子?！?/p>
“哦？”鄭太后終于緩緩睜開了眼睛。那雙眼睛，渾濁卻異常銳利，歷經(jīng)滄桑，早已洞悉世間一切陰謀詭計，此刻卻無波無瀾，仿佛聽到的只是微不足道的瑣事。“小順子……可是那個負責給哀家佛前供花的小太監(jiān)？”
“正是?！?/p>
“嗯?！编嵦蟮瓚艘宦暎瑥陀珠]上眼，捻動佛珠，“既是犯了錯，自有宮規(guī)處置。告訴掖庭管事，該怎么處置，就怎么處置。哀家信佛，更信因果報應。去吧?！?/p>
“奴婢明白?！崩蠇邒咝念I神會，悄然退下。
佛堂內(nèi)，再次只剩下裊裊檀香和低沉的誦經(jīng)聲。鄭太后捻著佛珠，嘴唇無聲翕動，念著經(jīng)文。只是那捻動佛珠的速度，似乎比方才，快了一分。
與此同時，刑部大牢深處，一間守衛(wèi)森嚴的囚室。
空氣中彌漫著濃重的血腥味和腐敗氣息。油燈昏黃的光線，將蕭承嗣高大的身影投在斑駁的墻壁上，如同沉默的巨獸。他面前，是被鐵鏈鎖住四肢、遍體鱗傷、氣息奄奄的小太監(jiān)小順子。
楊歆站在一旁，臉色在昏暗中顯得有些蒼白，但眼神卻銳利如鷹隼，仔細審視著小順子身上的每一處傷痕和細微的表情變化。
“小順子，”蕭承嗣的聲音冰冷，不帶一絲感情，“掖庭那兩個刺客，死前招認，他們所用的‘醉芙蓉’迷煙，是從你這里拿的。曹嬤嬤也指認，給春桃的‘苦杏散’，是你親手交給她的。人證物證俱在，你還有何話說？”
小順子艱難地抬起頭，腫脹青紫的臉上露出一絲慘笑，聲音嘶?。骸笆挕捊y(tǒng)領……小的…小的冤枉啊……小的就是個跑腿的……東西…東西是……是慈寧宮的劉嬤嬤……讓小的轉(zhuǎn)交的……小的…小的什么都不知道……”他劇烈地咳嗽起來，咳出帶著血絲的唾沫。
“劉嬤嬤？”蕭承嗣眉頭一皺。
“是…是……”小順子喘息著，眼中充滿了恐懼，“劉嬤嬤說…是…是太后娘娘佛前供花要用到……小的…小的不敢多問啊……”
線索，似乎再次指向了慈寧宮那位深居簡出的老嬤嬤。
“帶劉嬤嬤?！笔挸兴贸谅曄铝睢?/p>
不多時，一個穿著深褐色宮裝、頭發(fā)花白、面容刻板嚴肅的老嬤嬤被帶了進來。她正是鄭太后的心腹，劉嬤嬤。
劉嬤嬤走進囚室，目光掃過奄奄一息的小順子和面無表情的蕭承嗣，最后落在楊歆身上時，眼底深處掠過一絲極其隱晦的陰冷。但她面上卻絲毫不顯，恭恭敬敬地向蕭承嗣行禮：“老奴見過蕭統(tǒng)領。不知統(tǒng)領喚老奴前來，所為何事？”
“劉嬤嬤，”蕭承嗣開門見山，“小順子供認，掖庭刺客所用迷煙，以及毒害晉陽公主的‘苦杏散’，均是你假借太后娘娘佛前供花之名，命他轉(zhuǎn)交。可有此事？”
劉嬤嬤臉上露出一絲恰到好處的驚訝和委屈：“蕭統(tǒng)領明鑒！這純屬污蔑！老奴在慈寧宮伺候太后娘娘幾十年，一向本分，怎會沾染這等大逆不道之物？定是這小順子自己犯了事，胡亂攀咬！請統(tǒng)領明察！”她矢口否認，語氣斬釘截鐵。
“是嗎？”一直沉默的楊歆忽然開口，聲音平靜無波。她緩步走到劉嬤嬤面前，目光如同最精密的探針，在她臉上、身上逡巡?！皠邒?，昨夜三更，你在何處？”
劉嬤嬤眼神微閃，隨即鎮(zhèn)定道：“老奴自然在慈寧宮值夜，伺候太后娘娘安寢?！?/p>
“可有人證？”
“當值的宮女太監(jiān)皆可為證?！?/p>
“哦？”楊歆唇角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度，“那真是巧了。昨夜三更，掖庭出事之時，有人親眼看見一個身形與你極為相似的老嫗，鬼鬼祟祟出現(xiàn)在掖庭西墻外的夾道。那人影，還掉了一樣東西……”她說著，緩緩從袖中取出一物。
那是一枚小巧的、毫不起眼的銅質(zhì)頂針。邊緣磨損得厲害，內(nèi)側(cè)還沾著一點極細微的、已經(jīng)干涸的暗紅色污漬——血跡！頂針的內(nèi)側(cè)，用極細的刀尖，刻著一個幾乎難以辨認的“劉”字！
劉嬤嬤的目光觸及那枚頂針的瞬間，瞳孔驟然收縮！她臉上的鎮(zhèn)定如同面具般碎裂，一絲難以遏制的驚駭和慌亂終于泄露出來！她下意識地想去摸自己的手指，那里，常年戴頂針的位置，有一圈明顯的勒痕！
這細微的動作，被楊歆和蕭承嗣同時捕捉！
“劉嬤嬤，”楊歆的聲音如同冰珠落地，“這頂針，是你的吧？上面的‘劉’字，還有這血跡……掖庭刺客的血，味道如何？”
鐵證如山！
劉嬤嬤的身體劇烈地搖晃了一下，臉色瞬間慘白如紙。她看著楊歆手中那枚小小的頂針，如同看到了催命符。她張了張嘴，似乎想辯解，卻發(fā)不出任何聲音。最終，她猛地看向楊歆，眼中爆發(fā)出刻骨的怨毒和瘋狂，嘶聲尖叫起來：
“妖婦！都是你這妖婦！壞了太后娘娘的大事！你不得好死！太后娘娘不會放過你的！不會——！”
她如同瘋魔般，竟不顧一切地合身朝楊歆撲去！干枯的手指彎曲如鉤，直抓楊歆的面門！
“放肆！”蕭承嗣厲喝一聲，身形一動，后發(fā)先至！一記凌厲的手刀，精準地劈在劉嬤嬤的后頸！
劉嬤嬤的嘶吼戛然而止，身體軟軟地癱倒在地，昏死過去。
囚室內(nèi)，再次陷入死寂。只有油燈燃燒的噼啪聲和小順子微弱的喘息。
蕭承嗣看向楊歆，眼神復雜：“楊姑娘，看來……我們離真相很近了。”他頓了頓，聲音低沉，“只是……這真相，恐怕會震動整個前朝后宮?！?/p>
楊歆看著地上昏死的劉嬤嬤，又看了看手中那枚沾血的頂針，目光沉靜如水。
“無論真相是什么，”她的聲音不大，卻帶著一種穿透人心的力量，“死去的皇子，無辜的公主，還有那些枉死的冤魂……都在等著一個交代?！?/p>
她抬起頭，目光仿佛穿透了刑部大牢厚重的石壁，投向了那座籠罩在重重迷霧中的慈寧宮。
風暴的核心，終于要顯露猙獰的面目。