時(shí)值大唐永徽六年，春寒料峭未盡，長(zhǎng)安城卻比往年更早地躁動(dòng)起來。朱雀大街兩旁，積雪初融，泥濘里混著車轍馬蹄印子，臟污不堪。坊市間人頭攢動(dòng)，嗡嗡嚶嚶，議論的皆是一樁天大的事體——皇后娘娘下了懿旨，廣選天下良家淑女，充實(shí)掖庭！
這消息像滾油鍋里潑進(jìn)了一瓢冷水，霎時(shí)炸開了鍋。尋常百姓家，有那適齡女兒生得幾分顏色的，父母臉上又是喜又是憂，喜的是若一步登天，全家雞犬升仙；憂的是宮門一入深似海，生死榮辱全由不得自己，多半是白骨墊了那錦繡路。更有那等破落戶、心思活絡(luò)的，眼珠子骨碌碌轉(zhuǎn)，盤算著如何鉆營(yíng)門路，把自家女兒或買來的“女兒”塞將進(jìn)去，博一場(chǎng)潑天的富貴。
西市口，王家脂粉鋪?zhàn)忧邦^，圍著一圈婆子媳婦，七嘴八舌，喧嚷得比那賣胡餅的吆喝還響。
“哎喲喲，聽說了么？宮里的黃門官兒，昨兒個(gè)已到了咱們?nèi)f年縣衙了！”一個(gè)穿半舊棗紅襖子、鬢角插朵褪色絹花的婆子，姓張，人稱快嘴張，拍著大腿，唾沫星子橫飛，“那陣仗！黃澄澄的敕令卷軸，由兩個(gè)穿絳紅袍的小太監(jiān)捧著，縣太爺親自在衙門口跪接的！嘖嘖，那綢子，怕不是貢上的云錦，晃得人眼暈！”
旁邊一個(gè)瘦長(zhǎng)臉、顴骨高聳的李婆子撇撇嘴，壓低了嗓子，帶著幾分神秘：“光晃眼頂什么用？張媽媽，您老經(jīng)得多，可知道這茬兒……水深著哩！我娘家表侄在衙門里當(dāng)個(gè)書辦，偷偷遞出話來，說這回選秀，規(guī)矩嚴(yán)苛得嚇人！年紀(jì)卡死在十三到十六，差一天都不成！身量要高挑勻稱，不能太胖，更不能瘦得像麻桿。臉上不能有一顆痣，一道疤，連那汗毛重了點(diǎn)兒，怕都過不了‘驗(yàn)身’嬤嬤那關(guān)！”
“天爺！”一個(gè)圓臉微胖、看著憨厚的婦人，手里還攥著剛買的胭脂，驚得捂住了嘴，“那……那要是驗(yàn)身……豈不是……” 她話沒說完，臉先臊紅了。
“哼！”快嘴張冷笑一聲，三角眼里閃著市儈的精光，“陳五家的，你當(dāng)那宮里的嬤嬤是吃素的？脫光了瞧都是輕省！聽說前朝選秀，有那身上帶點(diǎn)異味的，或是……咳，私處長(zhǎng)得不合‘規(guī)矩’的，當(dāng)場(chǎng)就攆出來，羞也羞死了！這還只是頭一道坎兒！進(jìn)了宮門，才是真真兒的刀山火海！那地方，吃人不吐骨頭！”
她話音未落，旁邊一個(gè)一直沉默、穿著洗得發(fā)白的藍(lán)布裙、面容愁苦的婦人，身子猛地一顫，手里提著的半籃子新摘的、還帶著露水的薺菜，“哐當(dāng)”一聲掉在地上，嫩綠的菜葉沾滿了泥污。她也不去撿，只怔怔地望著皇城方向，渾濁的眼淚無聲地滾下來，順著干裂的臉頰淌進(jìn)脖領(lǐng)子里，嘴里喃喃：“我的花兒……我的花兒才十四啊……
這可怎么好……怎么好……” 這婦人姓趙，男人早死，守著個(gè)如花似玉的女兒過活，女兒小名就叫薺菜花兒。
眾人見她這般模樣，一時(shí)都靜了靜。那快嘴張也收了聲，臉上有些不自在，只嘟囔一句：“趙家嫂子，哭有啥用？命！這都是命！攤上了，躲不過去！”
就在這時(shí)，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，伴隨著銅鑼開道的“哐哐”聲和衙役粗聲大氣的吆喝：“肅靜！回避！選秀敕令曉諭四方——！”
人群像被驚散的鴨子，“嘩”地一下分開一條道。只見兩匹高頭大馬當(dāng)先，馬上坐著兩個(gè)皂衣衙役，腰挎橫刀，面色冷硬。后面跟著四個(gè)青衣小帽的縣衙差役，兩人抬著一面銅鑼，一人敲打，另一人則扯著嗓子宣讀貼在大木板上的告示：
“皇后娘娘懿旨：為彰坤儀，廣嗣續(xù)，特敕令天下州縣，遴選良家淑女。年十三至十六，身家清白，容貌端麗，體態(tài)合度者，皆可報(bào)名候選。州縣初選，擇優(yōu)報(bào)于有司，再經(jīng)宮中遴選，方得入掖庭侍奉。此乃皇恩浩蕩，光耀門楣之機(jī)！各戶速報(bào)，不得延誤！”
那差役的聲音洪亮，帶著不容置疑的官威，每一個(gè)字都像小錘子敲在圍觀百姓的心坎上。宣讀完畢，差役便將那貼了黃紙敕令的木板，重重地釘在了王家脂粉鋪?zhàn)优赃叺母媸緣ι?。黃紙黑字，蓋著猩紅的萬年縣衙大印，在春日灰蒙蒙的天光下，透著一股子森嚴(yán)冰冷的意味。
人群又“嗡”地圍了上去，識(shí)字的伸長(zhǎng)了脖子念，不識(shí)字的急得抓耳撓腮，推搡著問旁邊人“寫的啥？”“寫的啥？”。
脂粉鋪的老板娘王婆子，是個(gè)五十出頭、面團(tuán)團(tuán)富態(tài)、眼神卻極活絡(luò)的婦人。她扭著腰肢從鋪?zhàn)永飻D出來，手里還捏著一盒新調(diào)的上好胭脂，臉上堆滿了職業(yè)性的笑容，聲音拔高了八度：“哎喲喂！各位嬸子大娘，姑娘小姐們！這可是天大的喜事??！瞧瞧，皇后娘娘親自下旨選人，那是多大的福分！咱們長(zhǎng)安城的姑娘，水靈靈的，哪個(gè)不比別處強(qiáng)？這要是選上了，穿金戴銀，吃香喝辣，連帶著爹娘兄弟都跟著沾光，封官蔭子也不是夢(mèng)?。 ?/p>
她眼風(fēng)一掃，精準(zhǔn)地落在幾個(gè)衣著相對(duì)體面、身邊跟著年輕女孩的婦人身上，尤其是那個(gè)正被母親死死拽著手腕、臉色蒼白、咬著嘴唇的趙家薺菜花兒。王婆子臉上的笑容更盛，湊近趙寡婦，壓低了聲音，卻又能讓周圍人都隱約聽見：“趙家嫂子，哭喪著臉作甚？你瞅瞅你家花兒，這身段，這小臉盤兒，柳葉眉杏核眼，活脫脫畫里走下來的美人胚子！天生的富貴相！依老身看哪，這機(jī)會(huì)就是老天爺送到你趙家門前的！過了這村，可就沒這店了！你難道想花兒跟你一樣，一輩子守著個(gè)破菜園子，吃糠咽菜，最后胡亂配個(gè)殺豬的、打鐵的？”
趙寡婦被她說得一愣，拽著女兒的手不由得松了松。薺菜花兒感覺到母親的手勁小了，下意識(shí)地想抽回手，卻又被母親更緊地攥住，指甲幾乎嵌進(jìn)她細(xì)嫩的皮肉里?；▋禾鄣悯揪o了秀氣的眉頭，卻不敢吭聲，只把頭垂得更低，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛像受驚的蝶翅般劇烈顫抖著，看著地上自己那雙洗得發(fā)白、沾了泥點(diǎn)的繡花鞋。她心里亂得像一團(tuán)麻，宮里的富貴……她只在年節(jié)時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見過宮墻上飄過的華蓋和聽到隱約的鼓樂。那地方對(duì)她而言，遙遠(yuǎn)得像天上的月亮。她只記得母親常念叨，宮里每年抬出來的薄皮棺材不知有多少……
王婆子見趙寡婦神色松動(dòng)，趁熱打鐵，從袖子里摸出個(gè)精巧的琺瑯小盒，打開來，里面是嫣紅細(xì)膩的胭脂膏子，一股甜香頓時(shí)散開。她捻起一點(diǎn)，作勢(shì)就要往花兒臉上抹：“來來來，好孩子，別怕！讓大娘給你添點(diǎn)喜氣！瞧這臉蛋兒，白是白，就是少了點(diǎn)血色。抹上這個(gè)，‘天香閣’新到的貨色，保準(zhǔn)讓你在初選時(shí)，把那些庸脂俗粉都比下去！價(jià)錢好說，大娘看你投緣，只收你個(gè)本錢……”
“住手！”一聲略顯尖利的呵斥打斷了王婆子的動(dòng)作。眾人回頭，只見一個(gè)穿著半新不舊靛藍(lán)細(xì)布褙子、頭發(fā)梳得一絲不茍、面容嚴(yán)肅刻板的中年婦人，拉著一個(gè)同樣年紀(jì)約莫十四五歲、眉眼清秀卻帶著幾分倔強(qiáng)的女孩擠了過來。這婦人是城西武家娘子，人稱武大娘，她拉著的正是她獨(dú)女，小名喚作媚娘。此媚娘非彼媚娘，只是同名，卻似乎也預(yù)示了某種不甘平凡的命運(yùn)。
武大娘一把拍開王婆子伸向花兒的手，冷著臉道：“王婆子，收起你這套！宮墻里頭是啥光景，你心里沒數(shù)？少在這兒拿些腌臜東西糊弄人！這胭脂水粉，用得不好，就是催命的符！” 她轉(zhuǎn)向趙寡婦，語氣稍緩，卻帶著不容置疑的嚴(yán)厲：“趙家妹子，你可想清楚了！花兒是你身上掉下來的肉！那宮門，進(jìn)去容易出來難！多少好人家的女兒，進(jìn)去沒兩年，就無聲無息地沒了！是，是有那得了勢(shì)的，可那是踩著多少人的骨頭爬上去的？那富貴，是用血淚泡著的！咱小門小戶，求的是個(gè)安穩(wěn)！別被那鏡花水月的富貴迷了眼，把孩子往火坑里推！”
她的話像冰錐子，刺得趙寡婦一個(gè)激靈，剛被王婆子撩撥起來的那點(diǎn)熱乎氣瞬間涼透，攥著花兒的手又緊了起來，眼淚流得更兇，只是這回是后怕的淚。
王婆子被當(dāng)眾駁了面子，臉上掛不住，叉腰罵道：“嘿！我說武家的！你這話說的，好像我王婆子害人似的！我好心好意給姑娘添點(diǎn)喜氣，倒成了我的不是？你閨女不也站在這兒？怎的，你是瞧不上皇后娘娘的恩典，還是覺得你閨女不夠格？”
武大娘臉色一沉，她身邊的媚娘卻猛地抬起頭。這女孩生得不算絕色，但眉宇間有一股尋常女子少見的清冽和倔強(qiáng)。她沒看王婆子，只盯著告示上那刺目的黃紙朱印，聲音不高，卻清晰地傳入眾人耳中：“夠不夠格，不是靠抹胭脂擦粉說了算的。王媽媽，宮里的嬤嬤，眼睛毒著呢?！?她頓了頓，嘴角似乎勾起一絲極淡的、帶著點(diǎn)冷意的弧度，“我娘說得對(duì)，那地方……吃人。” 最后兩個(gè)字，她說得極輕，卻像淬了冰的針，扎在人心上。
王婆子被她噎得一時(shí)說不出話。周圍的議論聲又起，有贊同武大娘實(shí)在的，也有覺得王婆子說得在理的，更有那看熱鬧不嫌事大、純粹起哄的。
“吵吵什么！都散開！擋著官道了！” 衙役不耐煩地驅(qū)趕著人群。
就在這時(shí)，一輛青呢小轎在幾個(gè)健仆的簇?fù)硐?，停在告示不遠(yuǎn)處。轎簾掀開一角，露出一張保養(yǎng)得宜、妝容精致的中年婦人臉。她戴著赤金點(diǎn)翠的頭面，穿著沉香色遍地金的通袖襖子，眼神淡漠地掃了一眼喧鬧的人群和墻上的告示，隨即放下轎簾。一個(gè)管家模樣的男人立刻湊到轎窗前，只聽里面?zhèn)鞒鰩拙淠：姆愿溃骸啊ゴ蚵犌宄踹x是哪位公公主事……備兩份厚禮，一份給縣尊，一份……要快，別讓那些破落戶搶了先機(jī)……” 聲音不高，卻透著勢(shì)在必得的從容與算計(jì)。這是長(zhǎng)安城里一位富商的夫人，顯然已開始為自家女兒鋪路了。
轎子無聲地抬走了，留下空氣中一絲若有若無的昂貴熏香氣味，與市井的汗味、泥腥氣格格不入。
這一幕，被站在人群邊緣的武媚娘看得清清楚楚。她看著那遠(yuǎn)去的轎子，再看看身邊為了一盒廉價(jià)胭脂就能爭(zhēng)執(zhí)不休的婦人，還有那哭哭啼啼的趙寡婦和驚恐如小鹿的花兒，以及告示上那象征無上權(quán)力的黃紙朱印。一種極其復(fù)雜的情緒在她年輕的胸膛里翻涌。她感到一絲冰冷的憤怒，像毒蛇一樣纏繞上心臟——憑什么？憑什么那些人生來就能用金錢鋪路，而她們這些普通人家的女兒，就只能像砧板上的魚肉，任人挑選，前途未卜？這憤怒里，又夾雜著一絲不甘的野望，如同地底深處壓抑的巖漿，灼燒著她。她下意識(shí)地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，帶來一陣尖銳的刺痛，這痛感反而讓她混亂的頭腦清醒了幾分。
她深吸一口氣，早春帶著料峭寒意的空氣涌入肺腑，帶著泥土和未化盡冰雪的味道，也帶著長(zhǎng)安城上空那無形卻無處不在的、名為權(quán)力的沉重壓力。她轉(zhuǎn)過頭，對(duì)母親武大娘說：“娘，我們回去吧。”
武大娘看著女兒異常平靜卻深不見底的眼眸，心里莫名地“咯噔”一下，想說什么，終究只是嘆了口氣，緊緊拉住女兒的手，仿佛怕一松手，女兒就會(huì)被這巨大的漩渦吸走。母女二人沉默地?cái)D出依舊喧嚷的人群，向著家的方向走去。媚娘沒有再回頭看一眼那黃色的告示，但她的脊背挺得筆直，每一步都走得異常沉穩(wěn)。那告示上的每一個(gè)字，連同富商夫人轎簾掀開時(shí)那一瞥的冷漠與算計(jì)，都已像烙印般刻在了她的心底。權(quán)力的陰影第一次如此清晰地籠罩下來，帶著誘人的甜香，也散發(fā)著血腥的鐵銹味。她隱隱感覺到，自己的命運(yùn)，或許從這一刻起，已經(jīng)與那深不可測(cè)的宮墻，糾纏在了一起。而這場(chǎng)席卷京華的選秀風(fēng)暴，才剛剛拉開它那華麗又血腥的帷幕。
夕陽(yáng)的余暉將她們的影子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)，斜斜地映在泥濘的街道上，仿佛兩條掙扎著想要掙脫束縛的藤蔓，最終卻無奈地被那巍峨皇城投下的巨大陰影，一點(diǎn)一點(diǎn)地吞噬殆盡。