寅時(shí)剛過，儲秀宮便醒了。
昨夜那點(diǎn)松泛早已散盡?？v使昭明帝開了恩口，選秀可延，可面圣的時(shí)辰壓著宮規(guī)，半點(diǎn)不含糊——巳正，春華殿前，一個(gè)都不能少。
秦嬤嬤站在廊下，手里攥著楚皇后的口諭，臉繃得像凍過的綢子。她聲音不高，卻字字砸進(jìn)人耳朵里：“一個(gè)時(shí)辰后，整裝候命。”
沒人敢應(yīng)聲。可宮女的腳步快了，簾子掀得急了，銅盆水聲嘩啦啦響個(gè)不停。
天光一寸寸爬上窗欞，螺黛在眉間描，胭脂在頰上暈。金釵插進(jìn)發(fā)髻，環(huán)佩輕撞，叮當(dāng)幾聲，又迅速壓低。尚衣坊送來的宮裝一匹匹展開，云錦流光，繡線翻飛，纏枝蓮、并蒂花、珍珠粒粒細(xì)密如雪。
秦嬤嬤親自遞出一件月白衫子，銀線繡蓮，領(lǐng)口袖緣綴著細(xì)小珍珠。她只說一句：“蘇小主，試試這個(gè)。”
蘇玉棠伸手去接，指尖觸到那料子，涼滑如水。她抬眼，四面八方的目光都黏了上來。
她懂。這不是賞賜，是標(biāo)記。
她垂下眼，沒說話，可心口悶得發(fā)緊。越被抬舉，越像踩在刀尖上走。若真被誰“內(nèi)定”了，指給哪位王爺做側(cè)室，鎖進(jìn)高墻一輩子……她寧可落選。
當(dāng)韓雪霽開始換衣服時(shí)，她的手微微顫抖著，仿佛那根帶子是一條難以馴服的蛇。她努力地想要系好它，但手指卻像是失去了控制一般，一次又一次地打結(jié)。
“別怕?！碧K玉棠輕聲說道，他的聲音溫柔而低沉，仿佛能穿透韓雪霽的恐懼。
韓雪霽咬著嘴唇，努力讓自己的聲音不那么顫抖，“我、我不怕?！比欢?，她的身體卻背叛了她的言語，依然在微微顫抖著。
終于，在嘗試了三次之后，韓雪霽成功地系好了帶子。她松了一口氣，卻發(fā)現(xiàn)自己的掌心已經(jīng)被汗水濕透了。
兩人走出房間時(shí)，隊(duì)伍已經(jīng)整齊地排列好了。秦嬤嬤站在隊(duì)伍的前方，她的目光如鷹般銳利，掃視過每一個(gè)人。當(dāng)她的目光落在韓雪霽身上時(shí)，她抬手輕輕一引，說道：“第三排，中間?！?/p>
韓雪霽的腳步有些踉蹌，她緊緊地跟在蘇玉棠身后，縮著肩膀，仿佛想要把自己隱藏起來。她的身影幾乎完全被蘇玉棠的影子所覆蓋，仿佛只有這樣，她才能感到一絲安全。
“走。”秦嬤嬤的聲音如同命令一般，簡潔而有力。
五十個(gè)女子，盛裝列隊(duì)，踏進(jìn)宮道。朱墻高聳，琉璃瓦閃著冷光。風(fēng)拂過裙角，腳步輕得像怕驚了誰的夢。
一路無話。御花園的花開了，假山疊石，水聲潺潺，可沒人看得清。心都吊在喉嚨口，只數(shù)著腳下的磚。
春華殿終于出現(xiàn)在眼前。
飛檐挑空，白玉階光可鑒人。宮人垂首侍立，連呼吸都藏住了。秦嬤嬤帶她們停在梧桐樹蔭下。日頭漸高，樹影薄了，熱氣從地磚里冒上來。
沒人說話。沒人敢動(dòng)。
不知過了多久，一道尖細(xì)嗓音撕開寂靜：
“皇上駕到——”
明黃儀仗緩緩?fù)七M(jìn)。昭明帝步上丹陛，面色沉靜。楚皇后隨其后，鳳冠垂珠，端莊如畫。劉賢妃、薛貴妃、白柔妃依次而行，環(huán)佩輕響，香風(fēng)微動(dòng)。
薛貴妃的美眸如同秋水一般，緩緩地掃過秀女們的隊(duì)列。她的目光在某一處停留了一瞬間，似乎有什么引起了她的注意，但很快又若無其事地移開了。
在這靜謐的氛圍中，帝后終于落座。整個(gè)殿前鴉雀無聲，靜得連一片樹葉飄落的聲音都能聽得清清楚楚。
昭明帝面沉似水，他的視線先是落在楚皇后身上，然后微微頷首，表示可以開始了。
楚皇后優(yōu)雅地站起身來，她的聲音清脆而響亮，在這寂靜的大殿中回蕩：“今日能得見圣上，乃是你們的福分。諸位皇子皆是賢能之士，無論你們最終入了哪位皇子的府邸，都將是無上的恩典。”
她稍稍停頓了一下，然后將目光轉(zhuǎn)向劉賢妃，微笑著問道：“按照順序，理應(yīng)是楚王先選。賢妃意下如何呢？”
劉賢妃起身，姿態(tài)恭順：“皇后做主，臣妾無話。只是……”她語氣一轉(zhuǎn)，輕嘆，“惠王殿下舊傷未愈，陛下曾許他自選。今日，可否仍由他先看？”
話落，所有人目光投向輪椅上的蕭景琰。
他坐在薛貴妃下首，臉色蒼白，眉目沉寂。聽見自己名字時(shí)，手指在扶手上微微一蜷，又松開。
昭明帝看著他，聲音低了些：“景琰，你先。”
蕭景琰抬眼，眸子黑得不見底。他輕輕點(diǎn)頭：“兒臣遵旨?！?/p>
選秀開始。
五人一組，上前跪拜。
第一組行禮畢，頭垂得低低的。楚皇后問了幾句家常，劉賢妃賜了朵粉絹花，薛貴妃也挑了一人留名。白柔妃笑而不語。
唯獨(dú)惠王，一眼未留。
那朵赤紅并蒂蓮絹花靜靜躺在托盤里，無人觸碰。
第二組，第三組……依舊如此。
蘇玉棠站在隊(duì)中，掌心出汗。她看得明白——蕭景琰不是挑剔，他是不想選。
可秦嬤嬤給她的衣裳，楚皇后方才那句“不妨先看”，分明是把她推了出去。
輪到她這組了。
她深吸一口氣，隨隊(duì)上前，跪地，叩首。
“臣女叩見皇上，皇后娘娘，各位娘娘，各位殿下?！?/p>
“抬頭。”楚皇后說。
蘇玉棠緩緩抬臉。陽光落滿肩頭，月白宮裝泛著柔光，珍珠在領(lǐng)口微閃。她膚色如雪，眉眼清秀，卻不單是美，而是有種靜中帶韌的氣。
楚皇后看著她，嘴角微揚(yáng)：“惠王，這一組，你可有中意的？”
她沒問別人。只問了他。
全場目光，釘在蕭景琰身上。
他終于動(dòng)了。視線緩緩落向蘇玉棠。
那眼神，像枯井投石，無波無瀾，卻沉得讓人喘不過氣。
蘇玉棠心跳如鼓?？伤龥]躲。
她忽然抬頭，直視他。
不是挑釁，不是哀求，而是一種近乎坦然的決意。她眼底有光，亮得驚人，仿佛在說：我在這里。選我。
蕭景琰的手指，在扶手上輕輕敲了一下。
一下。
然后，他緩緩伸手。
越過那些粉的、藍(lán)的、淺紫的絹花——
指尖落在那朵赤紅并蒂蓮上。
他拈起它。
目光仍鎖著她。
片刻沉默。
他開口，聲音低啞，卻字字清晰：
“蘇氏玉棠?！?/p>
“你，可愿做本王的王妃？”