帶著郭子興撥給的十名老兵，懷揣著那道冰冷的令箭，朱元璋踏上了重返太平鄉(xiāng)的路途。這條路，他三年前曾以流丐的身份走過，滿目瘡痍，步步血淚。如今，他身著半舊的號衣，腰挎戰(zhàn)刀，手持令箭，身份已是天壤之別，但前路的兇險，卻有過之而無不及。
十名老兵，為首的叫吳良，是個沉默寡言、臉上帶疤的老行伍，眼神里透著看透世事的冷漠，對朱元璋這個年輕的“長官”顯然不怎么服氣。其余幾人也是懶懶散散，士氣低落，只當(dāng)這是一趟苦差，甚至可能是送死的差事。
朱元璋沒有試圖立刻收服他們。他深知，在這亂世，在軍中，威信是靠實力和實打?qū)嵉暮锰帓陙淼模湛诎自捄翢o意義。他默默走在隊伍最前面，警惕地觀察著四周。越靠近太平鄉(xiāng)，景象越是凄涼。村莊更加破敗，田地荒蕪，白骨露于野。偶爾遇到流民，也是面黃肌瘦，眼神麻木或充滿警惕。
進(jìn)入太平鄉(xiāng)地界，一種物是人非的悲愴感涌上心頭。孤莊村就在眼前，但他沒有立刻回去。父母墳塋所在的那片坡地，如今已被荒草淹沒。地主劉德的大宅似乎也破敗了不少，大門緊閉，透著一股死氣沉沉。他強壓下心中的波瀾，當(dāng)務(wù)之急是募兵，是活命！
他選擇在離孤莊村不遠(yuǎn)、相對隱蔽的一處廢棄土地廟暫時駐扎。廟宇殘破，神像倒塌，但墻壁尚存，可以遮風(fēng)擋雨。
“吳良，帶兩人去附近高處瞭望，注意元兵潰兵和土匪動向?！?/p>
“趙勝，帶兩人去尋些干凈的水源，順便看看附近有沒有能吃的野菜野果?！?/p>
“其余人，跟我清理廟內(nèi)，準(zhǔn)備生火造飯，注意隱蔽煙火！”
朱元璋沉聲下令，條理清晰，不容置疑。雖然年輕，但那股在戰(zhàn)場和權(quán)力傾軋中磨礪出的沉穩(wěn)氣度，讓幾個老兵微微側(cè)目。吳良看了他一眼，沒說什么，依言帶人去了。
接下來的幾天，朱元璋沒有急于大張旗鼓地招募，而是如同經(jīng)驗豐富的獵人，開始精心布置陷阱和編織網(wǎng)絡(luò)。
立威：一個叫王五的老兵，仗著資歷老，不服管束，公然頂撞，甚至想搶奪僅有的干糧。朱元璋沒有廢話，當(dāng)著所有老兵的面，只用三招就將這個膀大腰圓的漢子放倒在地，冰冷的刀鋒抵住其咽喉，眼神如同看一個死人：“軍令如山！再犯，殺！”王五嚇得面如土色，從此噤若寒蟬。老兵們看朱元璋的眼神，多了一絲敬畏。
施恩：找到的有限食物和水，朱元璋堅持公平分配，自己往往拿最少。夜里守夜，他主動承擔(dān)最辛苦的前半夜。一個老兵夜里突發(fā)寒熱，朱元璋將自己唯一一件稍厚的舊衣給他蓋上，并親自用瓦罐熬煮采來的草藥（得益于流浪時的經(jīng)驗）。雖然簡陋，但這份同甘共苦的姿態(tài)，漸漸消融了老兵們心中的隔閡。
探路：他派出手腳麻利、面相憨厚的老兵，化裝成流民，深入各個殘存的村落和流民聚集點。不是直接招兵，而是打探消息：誰家有壯丁？誰家被元兵或土匪禍害得最慘？誰在流民中有威望？哪里可能有潰兵土匪的藏身之所？他需要精準(zhǔn)的目標(biāo)，而不是盲目拉人。
結(jié)網(wǎng)：他親自拜訪了當(dāng)年冒險施舍父母墳地的鄰居劉繼祖。劉繼祖家也破敗不堪，兒子在災(zāi)荒中餓死了，老兩口勉強度日。見到“衣錦還鄉(xiāng)”的朱元璋，老人又驚又喜。朱元璋沒有擺架子，恭敬地行禮，感謝當(dāng)年葬父葬母之恩，并留下一些干糧。這份情義和態(tài)度，讓劉繼祖老淚縱橫，成了朱元璋在鄉(xiāng)里最可靠的耳目和信息源。通過劉繼祖，朱元璋又聯(lián)系上幾個在災(zāi)荒中幸存下來、有血性、在鄉(xiāng)鄰中有些口碑的窮苦漢子。
很快，一張無形的信息網(wǎng)在太平鄉(xiāng)的廢墟上悄然鋪開。朱元璋如同穩(wěn)坐蛛網(wǎng)中央的蜘蛛，清晰地掌握著這片土地上每一個可能成為兵源的目標(biāo)，以及每一處潛在的威脅。
信息如同涓涓細(xì)流匯入朱元璋的腦海，幾個關(guān)鍵的名字逐漸清晰：徐達(dá)、湯和、周德興、吳良（同名，但非他手下老兵）、花云……這些名字，有的他幼年放牛時便認(rèn)識，有的是十里八鄉(xiāng)有名的勇武少年，如今都在苦難中掙扎。
他決定主動出擊，目標(biāo)首先鎖定在離孤莊村不遠(yuǎn)的徐家洼——徐達(dá)的家。
徐家比朱元璋家還要窮困。三間茅屋塌了兩間，剩下的一間也搖搖欲墜。朱元璋找到徐達(dá)時，他正光著膀子，在屋后一片貧瘠的坡地上，用一把破镢頭艱難地刨著板結(jié)的土地，試圖種點能活命的作物。他身材高大，骨架寬闊，雖然面黃肌瘦，但手臂上虬結(jié)的肌肉和眉宇間那股沉穩(wěn)堅毅之氣，顯示出遠(yuǎn)超常人的體魄和心志。
“徐達(dá)兄弟！”朱元璋站在地頭，喊了一聲。
徐達(dá)抬起頭，看到一身號衣、腰挎戰(zhàn)刀的朱元璋，愣了一下，眼神中閃過一絲驚訝和復(fù)雜：“重……朱重八？是你？”他顯然也聽說了朱元璋在紅巾軍中的“事跡”。
“是我，朱元璋?！敝煸白呱锨埃粗爝_(dá)手中那把磨得發(fā)亮的破镢頭和腳下那幾乎不可能長出東西的土地，“還在跟這地較勁？”
徐達(dá)放下镢頭，抹了把汗，聲音低沉：“不較勁還能怎樣？像你一樣去當(dāng)反賊？腦袋別在褲腰帶上？”他語氣中帶著一絲不易察覺的抵觸和戒備。
朱元璋沒有在意他的語氣，目光掃過破敗的茅屋和荒蕪的田野：“這地，還能養(yǎng)得活你和你娘嗎？元狗的稅吏剛走不久吧？搶走了最后一點種子？”
徐達(dá)沉默，拳頭卻悄然握緊。朱元璋的話戳中了他最深的痛處。母親病重在床，家里早已斷糧，僅有的幾粒種子，確實被如狼似虎的稅吏搶走了，還打了他一頓。
“跟我走吧，徐達(dá)?！敝煸暗穆曇舨桓撸瑓s帶著一種不容置疑的力量，他指了指自己腰間的刀，“這世道，老實種地，只有餓死、病死、被元狗逼死一條路！看看這太平鄉(xiāng)，還有幾家是囫圇的？你空有一身力氣和膽識，難道就甘心在這里等死？或者等著哪天被土匪砍了腦袋，或者被元兵抓去當(dāng)簽軍，替他們殺自己的鄉(xiāng)親？”
他上前一步，目光灼灼地盯著徐達(dá)的眼睛：“跟我去濠州！殺元狗！不是為了什么狗屁明王！是為了活命！為了不讓咱們的爹娘白白餓死！為了有朝一日，能堂堂正正地站著，不用再給任何人下跪！不用再被搶走最后一口活命的糧食！”
“殺元狗！活命！”這赤裸裸的口號，如同重錘，狠狠砸在徐達(dá)的心坎上。他想起父親被元兵拉去修河堤累死的慘狀，想起母親臥病在床無藥醫(yī)治的痛苦，想起稅吏猙獰的嘴臉……一股壓抑已久的怒火和血氣直沖頭頂！他猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著朱元璋，聲音如同悶雷：“好！我跟你走！但有一條，我徐達(dá)的刀，只殺該殺之人！你若讓我干那些欺壓百姓、搶掠婦孺的勾當(dāng)，我第一個砍了你！”
“一言為定！”朱元璋伸出手。
兩只布滿老繭、同樣年輕卻充滿力量的手，在破敗的田埂上，重重地握在一起！一個未來橫掃北元的統(tǒng)帥，就此被朱元璋收入麾下！
有了徐達(dá)的加入，朱元璋的募兵行動如同打開了閘門。
湯和：朱元璋在鄰村一個地主家的馬廄里找到了他。湯和正在挨管家的鞭子，因為他“偷懶”。朱元璋認(rèn)得他，小時候一起放過牛，是個機靈膽大的主兒。朱元璋直接對那地主亮出令箭：“此人，紅巾軍征用了！”地主嚇得面無人色。湯和看著朱元璋，二話不說，丟了馬刷就跟了上來。
周德興：在流民聚集的破廟里找到他時，他正發(fā)著高燒，奄奄一息。朱元璋用帶來的草藥救了他一命。周德興醒來，看著朱元璋，只問了一句：“管飯嗎？管飯就跟你走，這條命是你的了！” 這是一個樸素的、只為活命的追隨者。
吳良（鄉(xiāng)勇）：此吳良非彼吳良。他是太平鄉(xiāng)有名的獵戶，箭法精準(zhǔn)，性格耿直。朱元璋找到他時，他正為妹妹被潰兵擄走而悲憤欲絕。朱元璋承諾：“跟我走，練好本事，殺光那些畜生，救回你妹妹！”吳良紅著眼，背起祖?zhèn)鞯墨C弓就加入了隊伍。
花云：一個魁梧如鐵塔般的少年，力大無窮，但有些憨直。朱元璋找到他時，他正被幾個地痞欺負(fù)。朱元璋帶人打跑了地痞?；ㄔ瓶粗煸?，甕聲甕氣地說：“你厲害！俺聽你的！讓俺打誰俺打誰！” 這是一個天生的猛士胚子。
朱元璋如同磁石，精準(zhǔn)地吸引著那些在苦難中掙扎、渴望改變命運、擁有不同特質(zhì)的年輕人。他沒有空泛的大道理，只有最實際的承諾：活命，吃飽飯，殺仇人！他用自己沉穩(wěn)的氣度、清晰的頭腦、以及那枚代表“官方身份”的令箭，迅速樹立起威信。
短短二十余日，朱元璋身邊已聚集了二十余名精壯漢子！雖然衣衫襤褸，面有菜色，但眼神中燃燒著求生的火焰和復(fù)仇的渴望！他們以徐達(dá)、湯和、周德興、吳良（獵戶）、花云為核心，形成了一個以朱元璋為絕對領(lǐng)袖的、原始而充滿戰(zhàn)斗力的團體！