離開光州地界，朱重八如同被無形的線牽引著，一路向南，朝著濠州的方向艱難跋涉。
白蓮教香主的話語如同魔咒，在他腦海中反復(fù)回響。
他渴望親眼看看，那被傳得神乎其神的“明王”之地，那被白蓮教點(diǎn)燃的反抗之火，究竟是何等光景。
然而，越靠近濠州，氣氛越是緊張肅殺。官道上元兵巡邏的次數(shù)明顯增多，盔甲鮮明，刀槍出鞘，眼神中充滿了警惕和戾氣。關(guān)卡盤查變得極其嚴(yán)苛，稍有可疑便被扣留甚至當(dāng)場(chǎng)格殺?？諝庵袕浡环N大戰(zhàn)將至的、令人窒息的壓抑感。路邊的流民也少了，取而代之的是一些行色匆匆、神情惶恐的普通百姓，拖家?guī)Э诘靥与x戰(zhàn)區(qū)。
重八不得不再次遁入荒野，避開官道和主要村鎮(zhèn)。他沿著荒僻的山路和干涸的河道潛行，像一只在獵人夾縫中求生的孤狼。饑餓和寒冷依舊如影隨形，但一種莫名的興奮和期待感，如同微弱的火苗，在他冰冷的心底頑強(qiáng)燃燒，支撐著他疲憊不堪的身體。
終于，在至正十一年（1351年）深秋的一個(gè)黃昏，他拖著幾乎散架的身體，攀上了一座可以俯瞰濠州城方向的高崗。夕陽如血，將西邊的天空染成一片凄厲的赤紅，仿佛蒼穹被撕裂了一道巨大的傷口。寒風(fēng)卷起地上的枯葉和塵土，發(fā)出嗚咽般的聲響。
他極目遠(yuǎn)眺。濠州城的輪廓在暮色中若隱若現(xiàn)，但吸引他目光的，是城外！在距離城池?cái)?shù)里之遙的一片相對(duì)開闊的丘陵地帶，點(diǎn)點(diǎn)火光如同燎原的星火，密密麻麻地散布開來，形成一片巨大的、跳動(dòng)的光海！那不是村莊的燈火，那是軍營(yíng)！是起義軍的連營(yíng)！
雖然距離遙遠(yuǎn)，聽不清具體的聲音，但一種無形的、磅礴的氣勢(shì)仿佛穿越空間撲面而來！那是一種混亂、躁動(dòng)、卻又充滿了原始生命力的氣息！隱約可以看到營(yíng)寨間人影幢幢，旗幟招展。夜風(fēng)中，似乎還飄來一絲若有若無的、混雜著人聲鼎沸、金鐵交鳴和某種狂熱呼喊的聲浪。
“紅……紅巾……”重八的心臟狂跳起來，干裂的嘴唇無聲地翕動(dòng)著。這就是香主口中的“明王”大軍？這就是反抗元廷的火焰？！
他強(qiáng)壓下立刻沖過去的沖動(dòng)，伏低身體，借著山石的掩護(hù)，更加仔細(xì)地觀察。他看到起義軍的營(yíng)寨依山勢(shì)而建，連綿起伏，規(guī)模極大，但似乎缺乏統(tǒng)一的規(guī)劃，顯得有些雜亂無章。營(yíng)寨外圍的防御工事也顯得簡(jiǎn)陋粗糙。與之相對(duì)的，是濠州城頭燈火通明，隱約可見元軍旗幟在城樓上飄蕩，城墻垛口后似乎布滿了守軍的身影，透著一股森嚴(yán)的戒備。
兩股力量，一攻一守，如同黑暗中對(duì)峙的巨獸。一邊是燎原的星火，充滿野性的活力卻也難掩混亂；一邊是堅(jiān)固的堡壘，死守著舊日的秩序卻也透著腐朽的僵硬。
重八的目光在起義軍的連營(yíng)和濠州城之間反復(fù)逡巡。他看到了希望——那如同星火般匯聚的、敢于反抗的力量！這力量，比他在破廟里看到的零散教徒要龐大、要直觀得多！但同時(shí)，他也看到了危險(xiǎn)——起義軍看似聲勢(shì)浩大，但營(yíng)寨的雜亂、裝備的簡(jiǎn)陋（從遠(yuǎn)處看大多是簡(jiǎn)陋的農(nóng)具和少量刀槍），以及那隱隱透出的無組織性，都暴露了其致命的弱點(diǎn)。而濠州城，作為元廷在淮西的重鎮(zhèn)，城高池深，守備森嚴(yán)，絕非輕易可破！
一股難以言喻的復(fù)雜情緒在他胸中激蕩。
有看到反抗力量的激動(dòng)，有對(duì)起義軍前景的擔(dān)憂，更有一種強(qiáng)烈的、想要投身其中的沖動(dòng)！他不再是那個(gè)只求活命的流丐了！三年的流浪，血淚的洗禮，兵書的啟迪，讓他看清了自己的路！與其像野狗一樣在荒野中卑微地舔舐傷口，等待不知何時(shí)降臨的死亡，不如投身這燎原之火！哪怕被燒成灰燼，也比凍斃于荒野強(qiáng)！更何況，那兵書中運(yùn)籌帷幄、決勝千里的謀略，那在皇覺寺佛像后偷來的智慧，不正需要這樣的戰(zhàn)場(chǎng)來施展嗎？
他握緊了懷中的瓦缽，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白。這個(gè)伴隨他流浪三年、乞討活命的器物，此刻在他手中，仿佛變成了一面微小的盾牌，又或是一個(gè)準(zhǔn)備投入熔爐的、微不足道的祭品。
他最后看了一眼那片在血色夕陽下跳動(dòng)的起義軍星火，又看了一眼暮色中如同巨獸般盤踞的濠州城。然后，他深吸了一口帶著硝煙氣息的冰冷空氣，毅然轉(zhuǎn)身，不再沿著安全的荒野繞行，而是朝著那片火光最盛、也是危險(xiǎn)最近的方向——濠州城下的紅巾軍大營(yíng)，邁開了腳步！
腳步依舊蹣跚，身體依舊疲憊，但每一步踏出，都帶著一種前所未有的決絕。僧衣襤褸，在寒風(fēng)中翻飛，如同殘破的戰(zhàn)旗。懷中的空瓦缽，隨著他的步伐輕輕晃動(dòng)，發(fā)出空洞的輕響，仿佛在為他這孤注一擲的抉擇，敲響著命運(yùn)的鼓點(diǎn)。
從皇覺寺被驅(qū)逐的棄兒，到淮西大地的流丐，再到此刻走向紅巾軍大營(yíng)的“投效者”，朱重八的生命軌跡，在濠州城外的血色黃昏下，完成了一次至關(guān)重要的、充滿風(fēng)險(xiǎn)卻也孕育著無限可能的轉(zhuǎn)折。那燎原的星火能否吞噬他，還是被他所駕馭？無人知曉。他只知道，這寒冰煉獄般的流浪之路，終于走到了盡頭。前方，是更加殘酷的戰(zhàn)場(chǎng)，也是他朱重八——這個(gè)被苦難鍛造成型的、懷揣著冰冷野心與兵書智慧的亂世孤狼——真正的崛起之始！