元軍的這次兇猛反撲，雖然給紅巾軍造成了慘重?fù)p失，但濠州城內(nèi)的守軍似乎也無意（或無力）配合出擊，最終在紅巾軍各營頭領(lǐng)勉強(qiáng)穩(wěn)住陣腳、依托營寨拼死抵抗下，徹里不花未能達(dá)成全殲義軍的目標(biāo)，在丟下不少尸體后，暫時退兵。
戰(zhàn)后清點(diǎn)，郭子興部損失不小，但核心親兵營因?yàn)橹熘匕四顷P(guān)鍵一搏，保住了主帥，士氣反而有所提振。郭子興驚魂稍定，論功行賞。朱重八救主之功，首當(dāng)其沖。
他被從最骯臟的雜役堆里提了出來。郭子興親自下令，擢升他為帳前親兵！雖然依舊是最低等的親兵，但身份已是天壤之別！他終于可以脫下那身沾滿污穢的破衣，換上了一套半舊的、還算干凈的灰色號衣，外面象征性地系了一條紅布帶。腰間，挎上了一把沉甸甸的、帶著缺口的制式腰刀！
當(dāng)他第一次握著那冰涼而沉重的刀柄時，一種難以言喻的、混雜著力量感與血腥氣的戰(zhàn)栗感，從掌心直沖頭頂！這不再是攪屎棍！這是殺人的利器！是他朱重八在這亂世中安身立命、向上攀爬的憑仗！
他被分配到張?zhí)斓v麾下，負(fù)責(zé)夜間值守中軍大帳外圍。雖然依舊是站崗放哨的苦差，但至少遠(yuǎn)離了糞溺馬廄，呼吸的空氣也干凈了許多。更重要的是，他獲得了靠近權(quán)力核心的、觀察和學(xué)習(xí)的機(jī)會。
他像一塊貪婪的海綿，抓住一切時間學(xué)習(xí)。站崗時，他觀察著張?zhí)斓v如何調(diào)度守衛(wèi)，如何盤查口令，如何應(yīng)對突發(fā)狀況。休息時，他主動向那些經(jīng)驗(yàn)豐富的老兵請教刀法、槍法、騎術(shù)（盡管暫時沒有馬給他騎），甚至是最基礎(chǔ)的戰(zhàn)場生存技巧——如何包扎傷口，如何辨別方向，如何在亂軍中保命。他學(xué)得極其刻苦，每一個動作都反復(fù)練習(xí)，直到精疲力竭。他不再僅僅是為了活命，而是為了掌握力量，掌握在這亂世中搏殺向上的資本！
郭子興似乎對這個救了自己一命的少年也多了幾分關(guān)注。偶爾巡視營地，目光會在他身上停留片刻。一次，郭子興在帳中與張?zhí)斓v等人議事，提到營中缺糧，流民日增，難以安置。帳外值守的朱重八，鬼使神差地，竟脫口而出：“大帥，流民亦是兵源！擇其精壯，嚴(yán)加操練，授以刀矛，便是戰(zhàn)力；老弱婦孺，可令其墾荒種糧，以充軍需！”
他聲音不高，卻清晰地傳入了帳內(nèi)。帳中議論聲戛然而止。
郭子興和張?zhí)斓v對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。一個站崗的小小親兵，竟能說出如此條理清晰、切中要害的話？這絕非普通流民或雜役能有的見識！
“帳外何人？”郭子興沉聲問道。
“親兵朱重八！”重八心頭一緊，知道自己莽撞了，但事已至此，只能硬著頭皮回答。
郭子興沉默片刻，沒有斥責(zé)，反而問道：“你方才所言，從何處聽來？”
“無人教小的?！敝匕送χ绷搜常曇舯M量保持平穩(wěn)，“小的……小的在流亡時，見過流民求生之艱，也見過元兵殺人之狠。覺得與其讓他們餓死或死于元兵刀下，不如組織起來，為大帥所用！既能活命，亦能殺敵！”他巧妙地避開了兵書來源，只強(qiáng)調(diào)自己的觀察。
郭子興眼中閃過一絲精光。他正值用人之際，尤其需要頭腦清醒、能出主意的人。這個朱重八，勇猛救主在前，此刻又有此見識，倒是個意外之才。
“嗯。”郭子興不置可否地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“你倒是有心。下去吧。”
雖然沒有立即提拔，但朱重八這個名字，第一次真正進(jìn)入了郭子興核心圈子的視野。他不再僅僅是一個“救主的雜役”或“勇猛的小兵”，而是一個似乎有點(diǎn)頭腦的“可造之材”。
更重要的變化，發(fā)生在郭子興的養(yǎng)女馬秀英身上。馬秀英是郭子興老友馬公的遺孤，被郭子興收為養(yǎng)女，雖在軍中，卻頗受郭子興夫婦疼愛。她不像一般閨閣女子，性情堅(jiān)韌豁達(dá)，且因幼年未曾纏足，被私下喚作“馬大腳”。她心思細(xì)膩，對那個在父親危急關(guān)頭挺身而出的瘦高少年印象深刻。得知他因直言獻(xiàn)策引起父親注意，更是多了幾分好奇。
一次，朱重八在營地角落默默擦拭著那把帶缺口的腰刀，神情專注，仿佛在對待一件珍寶。馬秀英恰好路過，見他手上凍瘡裂口縱橫交錯，卻依舊一絲不茍地保養(yǎng)兵器，心中微動。她沒說什么，只是讓身邊伺候的婆子，悄悄送去一小罐治療凍瘡的廉價藥膏。
當(dāng)那罐帶著淡淡草藥清香的藥膏被婆子塞到重八手中時，他愣住了。抬起頭，只看到馬秀英帶著侍女遠(yuǎn)去的、略顯匆忙的背影。那背影并不婀娜，甚至有些健壯，步伐也因天足而顯得開闊有力。
握著那罐溫?zé)岬乃幐啵粗窍г跔I帳間的身影，一股極其陌生、卻又帶著一絲暖意的情緒，如同冰封河面下悄然涌動的一股暗流，猝不及防地沖擊著朱重八那顆早已被苦難和仇恨鍛造成鐵石的心。這亂世軍營之中，竟還有一絲不帶目的、純粹的善意？
他默默地將藥膏揣入懷中，沒有立刻使用。但那淡淡的草藥氣息，卻仿佛驅(qū)散了周遭的血腥和汗臭，再次在他冰冷堅(jiān)硬的心防上，悄然撬開了一道細(xì)微的縫隙。
隨著他嶄露頭角，尤其是那日帳前獻(xiàn)策被郭子興“嗯”了一聲的消息不脛而走，營中一些有心人開始改變對他的態(tài)度。張?zhí)斓v對他更加看重，時常讓他參與一些簡單的傳令和巡防任務(wù)。一些中下層的軍官和士兵，也不再叫他“朱老鼠”或“倒夜香的”，而是開始帶著一絲試探性的尊重，稱呼他“重八兄弟”。
郭子興在一次犒賞有功將士的聚會上，看著站在張?zhí)斓v身后、身姿挺拔、眼神沉靜的朱重八，隨口說了一句：“朱重八？這名字聽著粗鄙。你既入我軍中，又有些膽識，以后就叫……朱元璋吧！‘璋’者，美玉也，亦是利器！望你如璋玉般砥礪，如利器般鋒利，為我紅巾效力！”
“朱元璋！”這個名字如同一聲驚雷，在朱重八耳邊炸響！他猛地抬頭，看向郭子興。不再是卑微的“重八”，而是帶著期許的“元璋”！朱——元——璋！
他立刻單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮而帶著一絲難以抑制的顫抖：“謝大帥賜名！朱元璋……定不負(fù)大帥厚望！”這一刻，他清晰地感覺到，那個在暴雨中指著蒼天怒罵的朱重八，那個在流丐路上像野狗一樣掙扎求生的朱重八，那個在皇覺寺倒夜香、在紅巾營里洗血甲的馬前卒朱重八……正在死去。一個嶄新的、名為朱元璋的、懷揣著冰冷野心與兵書智慧、開始被權(quán)力階梯接納的梟雄，正在這血火交織的濠州城下，破繭而出！
“朱元璋！”
“朱公子！”
周圍響起了幾聲應(yīng)景的呼喊，帶著討好和試探。朱元璋站起身，腰間的佩刀似乎也沉重了幾分。他環(huán)視四周，迎向那些或羨慕、或嫉妒、或?qū)徱暤哪抗狻Ｋ吹搅藦執(zhí)斓v贊許的眼神，看到了遠(yuǎn)處營帳旁馬秀英投來的、帶著一絲好奇和笑意的目光，也看到了人群中，郭子興親子郭天敘那張年輕卻充滿陰鷙和不甘的臉。
他知道，從“朱重八”到“朱元璋”，從雜役到親兵，這僅僅是他踏入這血色權(quán)力場的第一步。前方，是更加兇險的刀光劍影，是更加復(fù)雜的權(quán)力傾軋，是濠州城內(nèi)依舊堅(jiān)固的元軍堡壘，是紅巾軍內(nèi)部暗流洶涌的山頭爭斗，更是那廣闊而混亂的、等待他去征服或埋葬的天下！
他握緊了腰間的刀柄，冰冷的觸感讓他沸騰的血液稍稍冷卻。眼神深處，那屬于獵食者的光芒，在“朱公子”這個新身份的掩蓋下，變得更加幽深、更加危險。