初春漸暖，殘雪消融，長(zhǎng)平府以北已可見綠意悄然滋生?？勺詵|南沿海而來(lái)的軍報(bào)，卻一封緊似一封，攪得天下不寧。
總督大臣張震，朝廷兵部尚書，鎮(zhèn)守東驤道，自數(shù)年前晉升兵部尚書以來(lái)，權(quán)掌兵符，鎮(zhèn)撫數(shù)省，位高權(quán)重。然近日前線軍情愈發(fā)不妙，倭患之勢(shì)陡然增長(zhǎng)，據(jù)斥候回報(bào)，沿海一帶已聚集倭寇兩萬(wàn)余人，正暗中醞釀進(jìn)犯。
“……據(jù)前線來(lái)報(bào)，賊眾已在瑾州北嶺屯兵三日，人數(shù)不下二萬(wàn)四千。其鋒哨早已越嶺探路，火把沿海閃動(dòng)之頻，已非偵探而是威懾?！?/p>
幕僚梁知遠(yuǎn)呈上一張卷軸地圖，指著上頭紅點(diǎn)連線的路徑，低聲道：“東驤道布防未齊，若賊眾乘風(fēng)而來(lái)，怕要直撲青潭郡?！?/p>
張震親坐中軍帥帳，召集諸將議事。
“烈江、嶂海、清臺(tái)三郡義勇，先抽五百人駐守瑾州，昌平火器營(yíng)調(diào)四百人協(xié)助。”他掃視堂內(nèi)眾人，“再調(diào)青巖道、嵐郡援兵，封鎖各關(guān)隘?！?/p>
“將軍，”副將馮鋮出列道，“調(diào)動(dòng)頻繁，恐惹上面疑忌。”
“疑忌也好，責(zé)備也罷?！睆堈鹄渎暎叭糇促量鼙凭?，還怕他們幾句怪罪？”
案上戰(zhàn)報(bào)紙頁(yè)邊角折損，油墨未干，上頭記錄的兵力分布冷峻而直白——
“兩萬(wàn)四千三百余倭賊，分三路沿岸突入，現(xiàn)逼近汶港。”
“此非流寇，乃倭軍成編。若不早謀，只怕……”張震未再言語(yǔ)，卻讓帳中眾人默然。
這時(shí)，親兵入帳，抱拳稟報(bào)：“兵部趙侍郎趙文衍已抵臨?？ぃ钪级綉?zhàn)。”
此人正是當(dāng)朝權(quán)相溫嵩的義子，素以倚權(quán)恃寵著稱。趙文衍自恃皇命在身，一進(jìn)張府便咄咄逼人，不僅質(zhì)問(wèn)兵備遲滯，更借酒席之便暗示賄賂，索要白銀兩萬(wàn)兩。
張震虎目圓睜，當(dāng)即回道：“本官戎馬一生，豈賄賂之人？趙侍郎，慎言?！?/p>
趙文衍被駁得面色鐵青，轉(zhuǎn)而陰沉不語(yǔ)。未幾，聯(lián)合東驤道按察使胡秉元，聯(lián)名上疏朝廷，指稱張震“糜餉誤軍，貽誤戰(zhàn)機(jī)”，致使倭寇四掠難除。
未幾，倭寇再次襲擾臺(tái)州沿岸，村鎮(zhèn)數(shù)座被洗劫，百姓流離失所。此事一出，震動(dòng)朝野。嘉靖皇帝大怒，下詔譴責(zé)張震未盡防務(wù)之責(zé)，令其限期三月內(nèi)肅清倭患。
趙文衍更趁機(jī)聯(lián)合浙江按察使胡宗憲，聯(lián)名上疏彈劾張經(jīng)：“糜餉誤軍，畏敵不前，致戰(zhàn)機(jī)貽誤，殃及民生。”
一時(shí)間朝堂風(fēng)起云涌。
——
與此同時(shí)，遠(yuǎn)在昌平火器營(yíng)，沈行亦察覺戰(zhàn)局暗流涌動(dòng)。
這幾日，火器營(yíng)突然接到兵部急令，火銃、火銃藥筒、連發(fā)試制部件的任務(wù)量加重了三成，工坊晝夜不息，炮工軍匠皆不敢懈怠。沈行從試驗(yàn)場(chǎng)到制模房奔波不止，卻分外清醒——戰(zhàn)事，已在路上。
沈行正圍繞“紙筒裝藥彈”改良新式引信發(fā)射結(jié)構(gòu)。他借明制紙筒與竹骨為基，內(nèi)部加銅絲微彈簧結(jié)構(gòu)，使引信更穩(wěn)定點(diǎn)燃而不致潮濕失效。
但營(yíng)中老匠卻不以為然：“你這小子，說(shuō)這能火上五十步，誰(shuí)信？”
“紙筒雖然脆，但裝藥之后更輕盈。配合短距點(diǎn)火銃身，半弧拋射角，五十步不是難事。”沈行用泥土在木板上勾畫原理，“這叫‘拋射力緩沖’，不是強(qiáng)推?！?/p>
“聽不懂?！苯橙藗冞粕唷?/p>
可就在此刻，測(cè)試場(chǎng)中，一門以沈行設(shè)計(jì)制造的短筒試銃，點(diǎn)火后竟真射出紙筒彈，命中五十步處布靶正心，火焰引爆燃起火草團(tuán)！
所有人嘩然。
火器營(yíng)都尉駱文通注視許久，終于開口：“再試兩次，若皆命中，令沈行接火器改制第二項(xiàng)任務(wù)。”
“謝都尉！”沈行一拱手，隨即轉(zhuǎn)身下場(chǎng)，親自整理紙筒彈包。
傍晚，營(yíng)中演武場(chǎng)，暮色將至。他正送交制模圖紙，忽見試場(chǎng)邊那抹熟悉的身影。
張若瑤身披墨藍(lán)披風(fēng)，發(fā)上戴一只烏銀簪，眉眼仍帶寒氣之清峻，身姿纖長(zhǎng)，神情專注地望著試煉火銃的操練。
“你怎么在這？”沈行走近。
“替父親取樣式數(shù)據(jù)?！彼Z(yǔ)氣平靜，轉(zhuǎn)而一笑，“也是來(lái)看你?！?/p>
這句話讓沈行心頭微顫。
張若瑤輕聲道：“他不說(shuō)，但我知道父親如今壓力極大。你若能助他一臂之力，便是在幫我?！?/p>
“我明白?！鄙蛐悬c(diǎn)頭，“你父親的決策，是整個(gè)東線安危的根本，我若能在火器上有所突破，便不負(fù)你們所托?！?/p>
張若瑤望著他，眼中泛出一絲光彩。
“你是個(gè)實(shí)干之人?！彼p聲道，“比那些只會(huì)紙上空談的朝臣可靠得多?！?/p>
風(fēng)起時(shí)，她披風(fēng)輕揚(yáng)，幾縷發(fā)絲拂過(guò)面頰，沈行怔了怔。
“若此戰(zhàn)之后，你可有什么打算？”她忽然問(wèn)。
“打算？”沈行一愣，低笑，“也許……回鄉(xiāng)種地吧。”
張若瑤莞爾：“真像你。”
沈行也笑了，笑中帶著些柔和：“但在那之前，我會(huì)盡全力，把火銃、紙筒、發(fā)射裝置全都做到極致?！?/p>
“我信你。”她認(rèn)真道。
那一刻，兩人并肩望著遠(yuǎn)處火器試驗(yàn)中燃起的硝煙，仿佛已預(yù)見風(fēng)起云涌之中，兩人將攜手前行。
火器營(yíng)偏房燈火未滅，沈行手持來(lái)自張震的親筆信，眉頭微皺。
信中言道：“倭寇之患，非一朝一夕之患。今東驤沿海告急，實(shí)需新式火器應(yīng)敵。沈行，汝所制紙筒裝彈甚妙，若能于一月內(nèi)制出五十支，火器營(yíng)將全面采用新制?！?/p>
他合上信紙，正欲沉思，卻聽窗外有人叩門。
是小校王大成。
“沈兄，有一件事不知當(dāng)講不當(dāng)講。”
“講。”
“營(yíng)里最近來(lái)了幾個(gè)趙都督帶來(lái)的人，說(shuō)是內(nèi)閣中人，今早暗中搜過(guò)你房間。”
沈行面色不動(dòng)，心中卻已了然。
趙文衍，兵部新任巡海督戰(zhàn)使。
他已伸手，且盯上了自己。
翌日清晨，沈行來(lái)到練兵場(chǎng)。
張若瑤也在，一襲墨綠勁裝，與昨日雅致模樣判若兩人。
“來(lái)得早?！彼ы?/p>
“聽聞你父親軍中又有調(diào)令，我怕火器營(yíng)被奪權(quán)，趕在前面布防一手?！鄙蛐型鴪?chǎng)上操練士卒，“若營(yíng)中再有‘趙家人’安插，我怕我這紙筒彈，未出營(yíng)門先遭廢。”
張若瑤轉(zhuǎn)向他，鄭重道：“若真那樣，我會(huì)親自請(qǐng)父親上奏，保你無(wú)虞?！?/p>
沈行看她，久久不語(yǔ)：“我已非孤身一人了。”
這一句話，似無(wú)意，實(shí)深意。
張若瑤微紅了面，卻不回避，沉聲道：“你不是一個(gè)人，我們都在?！?/p>
火器營(yíng)，一陣試放聲響起，紙筒飛出火舌，穿破春雨。