暗流把云湛兄妹沖到了廢棄的水閘口。
云蘅趴在生銹的鐵柵欄上嘔吐，懷里還死死抱著那個空鐵匣。云湛掰開她緊握的手指，發(fā)現(xiàn)掌心被匣邊割出了深可見骨的傷口——血漬中粘著半片沒被水泡爛的紙，上面"七號謄錄官"幾個字后面，隱約可見"趙"字的起筆。
"哥......"云蘅哆嗦著指向他腰間，"筆......"
謝清瀾的斷筆不知何時裂成了兩半，露出里面卷著的薄絹。云湛抖開一看，是張秋闈號舍的平面圖，第七號舍的位置被人用血畫了個叉，旁邊小字標注："申時三刻，燭剪為號"。
遠處傳來雞鳴。天快亮了。
"先去找守碑人。"云湛撕下衣角給妹妹包扎，"他認得這圖上的標記。"
晨霧中的墳地靜得可怕。守碑人的槐樹洞敞著門，地上散落著打翻的藥碾。云湛剛彎腰去撿，后頸突然一涼——
"別動。"
是趙弘的聲音。這小子左臂纏著繃帶，右手持的短弩卻穩(wěn)得出奇："我就知道你們會回來。"
云蘅突然踢翻藥碾，藥粉揚了趙弘滿臉。云湛趁機撲上去奪弩，卻被樹后閃出的兩個壯漢按在地上。趙弘抹著臉獰笑："你以為謝清瀾為什么能撐到現(xiàn)在？是我爹給她下的'金魚散'每次只給半份解藥......"
"你胡說！"云蘅一口咬在壯漢手腕上。
趙弘不慌不忙從懷中掏出個金魚袋："秋闈七號舍的謄錄官，是我二叔趙德芳。"他抖開袋中紙條，"猜猜誰被分到了七號舍？"
紙條上寫著云湛的名字，后面跟著"備卷第七"四字。
樹洞深處突然傳來咳嗽聲。守碑人拖著條血淋淋的腿爬出來，獨眼里閃著兇光："小畜生......當年你爹在考場夾帶，現(xiàn)在你......"
趙弘抬手就是一箭。守碑人悶哼著倒下，手里卻拋出個物件——是方懷遠的朱砂筆，正扎在趙弘腳背上。
"跑！"守碑人嘶吼。
云湛抓起妹妹沖向墳地深處。身后傳來趙弘的慘叫："給我追！那小子知道七號舍的秘密了！"
——
正午時分，他們躲進了荒廢的河神廟。云蘅從神龕下摸出個油紙包，里面是硬如石塊的炊餅和半截蠟燭——顯然是有人提前藏好的。
"哥，看這個。"她掰開炊餅，里面裹著片薄鐵皮，上面刻著考場燭剪的圖樣。
云湛突然明白了薄絹上"燭剪為號"的意思。他摸出斷筆里的薄絹對著陽光細看，發(fā)現(xiàn)血跡標注處還有極淺的針孔——連起來正是北斗七星的形狀，第七星位置特意戳了個大些的孔洞。
"要混進謄錄所。"他捏緊鐵皮，"趙德芳申時三刻會在七號舍調(diào)包試卷。"
廟門突然被風吹開。兄妹倆警覺地回頭，卻見門檻上放著個包袱——是謝清瀾那件被血浸透的外衫，裹著半冊《科場條例》。云湛翻開被血染紅的那頁，上面記載著："凡謄錄官不得擅改考生籍貫，違者杖一百"。而頁邊空白處，有人用炭筆潦草地補了句："趙德芳，己卯年冒籍應考，真名徐阿七"。
"原來如此......"云湛攥緊書冊。趙家要調(diào)包的不僅是試卷，還有他的戶籍——就像當年他們冒名頂替別人中舉一樣。
云蘅突然扯了扯他的袖子："哥，你聽。"
廟外傳來規(guī)律的"咔嗒"聲，像是某種機關在運轉。云湛從破窗窺視，看見三個工匠打扮的人正在調(diào)試奇怪的裝置——那是裝在輪子上的謄錄案，案板下藏著夾層。
"午時三刻統(tǒng)一運入貢院。"為首的工匠低聲道，"趙大人吩咐，七號舍的機關要加裝兩重鎖。"
等他們走遠，云湛溜出去查看車轍痕跡。泥地上的紋路很特別，像是刻意做成的標記——每過七步就出現(xiàn)個魚尾圖案，與崇文碑上的刻痕一模一樣。
回到廟里，云蘅已經(jīng)用燭淚把鐵皮粘在了柴刀上："哥，這樣像不像燭剪？"
夕陽透過破窗照在柴刀上，鐵皮邊緣的鋸齒投下詭異的陰影。云湛突然想起方懷遠說過的話："考場如戰(zhàn)場，器物皆為兵。"
他掰開斷筆的最后一段，里面掉出三根細如牛毛的銀針——針尖泛著幽藍的光，與謝清瀾當初抵在趙弘喉間的筆鋒如出一轍。
"今夜混進謄錄所。"他把銀針別進衣縫，"明天讓趙德芳現(xiàn)出原形。"
暮色中，河神像的眼睛似乎眨了一下。掉落的燭淚在神案上凝固，形狀恰似一條缺眼睛的金魚。