天還沒(méi)亮，縣衙前的青石板路上已經(jīng)排起了長(zhǎng)隊(duì)。云湛站在隊(duì)伍末尾，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著考籃里那方硯臺(tái)。夾層里的紙條他昨夜已經(jīng)背熟——"凡試卷有涂改超五處者，不予謄錄"。
"廩保畫(huà)押！"
差役的吼聲驚飛了檐下的麻雀。云湛遞上保結(jié)書(shū)時(shí)，那差役突然瞇起眼："云家的？"
"學(xué)生云湛。"
差役扭頭朝身后使了個(gè)眼色。一個(gè)留著山羊胡的師爺踱過(guò)來(lái)，抖開(kāi)保結(jié)書(shū)對(duì)著陽(yáng)光照："墨色新鮮啊。李秀才，這保結(jié)真是你出的？"
李秀才從人群里擠出來(lái)，額頭冒汗："千真萬(wàn)確。"
"是嗎？"師爺突然從袖中掏出一本冊(cè)子，"可縣學(xué)檔案記載，云恪獲罪后，其子應(yīng)屬賤籍。"
隊(duì)伍里響起嗡嗡的議論聲。云湛感覺(jué)后背滲出冷汗，考籃突然變得沉重?zé)o比。就在這時(shí)，一個(gè)清冷的聲音從人群后方傳來(lái)：
"永昌三年吏部令：除籍者以白身論。"
方懷遠(yuǎn)穿著正式的深藍(lán)直裰走來(lái)，手中捧著一卷用黃綾裹著的文書(shū)。師爺見(jiàn)到他，臉色立刻變了："方、方翰林......"
"這是當(dāng)年除籍的官憑。"方懷遠(yuǎn)將文書(shū)展開(kāi)，右下角朱紅的戶(hù)部大印刺得人眼疼，"需要請(qǐng)縣令大人來(lái)驗(yàn)看嗎？"
師爺?shù)暮斫Y(jié)滾動(dòng)幾下，最終在保結(jié)上蓋了縣學(xué)鈐記。
——
考棚比云湛想象的還要窄小。坐下后，膝蓋幾乎頂?shù)角胺桨赴?。他剛把硯臺(tái)放穩(wěn)，就聽(tīng)見(jiàn)隔壁號(hào)舍傳來(lái)熟悉的冷笑——趙弘竟然被分在了相鄰的位置。
"《論語(yǔ)》題：'民之于仁也，甚于水火'。"
題牌懸出的瞬間，云湛聽(tīng)見(jiàn)趙弘得意地"嘖"了一聲。這題明顯偏袒讀過(guò)朱子集注的富家子弟，而方懷遠(yuǎn)給他準(zhǔn)備的《四書(shū)章句》早已付之一炬。
云湛閉上眼，突然想起父親臨終前讓他背誦的《鹽鐵論》。"大夫曰：'民者，國(guó)之本也。'"他蘸飽墨，筆鋒在紙上一轉(zhuǎn)："孟子謂梁惠王曰：'仁者愛(ài)人，有禮者敬人。'是故水火養(yǎng)其身，仁禮養(yǎng)其心......"
他沒(méi)有按常規(guī)套路破題，而是將《孟子》的"仁政"說(shuō)嫁接在《論語(yǔ)》句上。寫(xiě)到第三段時(shí)，隔壁突然傳來(lái)窸窣聲——趙弘正偷偷展開(kāi)袖中藏的紙條。
監(jiān)考的學(xué)政恰好走到云湛面前，被他紙上的字跡吸引，駐足看了許久。云湛屏住呼吸，繼續(xù)寫(xiě)道："今之郡守重于古之諸侯，而民之望仁甚于望雨......"
學(xué)政突然輕叩他的案板："你叫什么名字？"
"學(xué)生云湛。"
老人沒(méi)說(shuō)話，只是用朱筆在云湛的考卷角上畫(huà)了個(gè)極小的圓圈。
——
放榜那日，云蘅天不亮就蹲在了縣學(xué)照壁前。云湛擠進(jìn)人群時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)前面炸開(kāi)一聲怒吼："這不可能！"
趙弘正指著榜單咆哮："賤種怎么可能取中？"
云湛抬頭，在第三排找到了自己的名字——"云湛，縣試第三十七名"。更讓他震驚的是，學(xué)政批語(yǔ)欄里赫然寫(xiě)著："雖險(xiǎn)而奇，可取"。
"拿著。"
身后有人塞給他一個(gè)包袱。云湛回頭，看見(jiàn)李秀才神色復(fù)雜地看著他："方老讓我轉(zhuǎn)交的。府試改章程了，要考《春秋》義理解《九章算術(shù)》。"
包袱里是本手抄的《數(shù)術(shù)九章》，扉頁(yè)題著"己卯年算學(xué)案?jìng)湟?。云湛翻開(kāi)內(nèi)頁(yè)，倒吸一口冷氣——書(shū)頁(yè)邊緣密密麻麻批著"某年某科曾以勾股法解《左傳》昭公七年'六物'說(shuō)"。
照壁前的人群突然騷動(dòng)起來(lái)。幾個(gè)差役押著個(gè)書(shū)生模樣的人走過(guò)，那人腳鐐上還沾著朱砂。云蘅拽了拽他的衣角，小聲道："哥，那就是給你作保的李秀才。"
李秀才被推上囚車(chē)時(shí)，突然扭頭朝云湛喊了句什么。風(fēng)聲太大，只隱約聽(tīng)到"金線......"二字。囚車(chē)駛過(guò)后，地上留著半截被踩爛的金色絲絳——和方懷遠(yuǎn)那支狼毫筆上纏的線一模一樣。