放榜前夜，青州城起了大霧。云湛蹲在府學(xué)照壁前，用樹枝在地上劃著《九章算術(shù)》的演算過程。青石板上密密麻麻的數(shù)字間，時不時冒出幾個金魚圖案——他控制不住自己的手。
"第三十七名，云湛！"
報錄人的破鑼嗓子驚散了霧氣。云蘅從人群里鉆出來，小臉漲得通紅："哥！你中了！還是‘異等’！"
異等二字像塊熱炭燙在云湛心上。府試分五等，唯有異等考生才能參加院試。他剛要擠進去看榜，后衣領(lǐng)突然被人拽住。
"小畜生。"趙德祿的胖臉從馬車里探出來，胡須上還沾著酒漬，"你以為方懷遠能護你一輩子？"
云湛掙開他的手，發(fā)現(xiàn)馬車里還坐著個穿官服的人——正是那日袖藏金穗的學(xué)政。那人玩味地看著他："《數(shù)理春秋》寫得不錯，可惜許慎之的解法不是這么用的。"
許慎之？云湛突然想起方老書房里那本批注過的《算經(jīng)》。沒等他細想，趙德祿已經(jīng)甩下車簾："院試見。"
馬車駛過水洼，濺了云湛一身泥。
——
方懷遠的書房亮著燈。云湛推門時，老者正在燒一封信，火焰映得他顴骨發(fā)青。
"學(xué)政說我的解法不對。"云湛直接跪在蒲團上，"他說許慎之......"
"住口！"方懷遠猛地咳嗽起來，指縫間滲出暗紅的血絲，"誰準(zhǔn)你提這個名字？"
云湛這才發(fā)現(xiàn)書案上攤著本《科場禁例》，其中"私習(xí)禁書"一條被朱筆重重圈起。窗外突然傳來瓦片輕響，方懷遠迅速將書合上，換了個話題："院試考‘粟米之道’，實則是問漕糧轉(zhuǎn)運。"
他抽出一張泛黃的圖紙，上面繪著黃河故道與現(xiàn)今漕運路線的對比。云湛注意到有幾處改道點被人用朱砂標(biāo)了出來，連起來竟是個魚形。
"你妹妹呢？"方懷遠突然問。
"在廚房幫忙。"
"去叫她來。"老者的聲音突然柔和下來，"你們兄妹......該學(xué)學(xué)生存的本事了。"
——
云蘅進來時，方懷遠正在演示如何用桑皮紙包住火折子防潮。
"院試要連考三天，號舍里不準(zhǔn)生火。"他將幾個油紙包推給云蘅，"肉脯用鹽腌透，餅子要烤得發(fā)脆。"
小姑娘學(xué)得認真，手指翻飛間就打好了便于攜帶的繩結(jié)。云湛卻盯著方懷遠的手——老者演示捆扎技巧時，袖口露出的腕骨上，赫然有個金魚形狀的舊疤。
"學(xué)生有一問。"云湛突然開口，"李秀才死前寫的‘三十五、七、己卯’，究竟何意？"
燭火"啪"地爆了個燈花。方懷遠沉默許久，終于從博古架暗格里取出個鐵盒："三十五年前己卯科，青州七舉人中有五人死于黃河決口。"
盒里是五塊殘缺的硯臺，每塊都刻著"崇文閣監(jiān)制"。
"那年秋闈放榜日，黃河突然改道。"方懷遠的聲音像從很遠的地方傳來，"你父親當(dāng)時是巡河御史，在潰堤處發(fā)現(xiàn)了這個。"
他翻過一塊殘硯，底部赫然刻著"歲星當(dāng)空，金魚食墨"。
——
院試當(dāng)天，考場外擠滿了送考的家人。云湛獨自提著考籃排隊，突然聽見有人喊他。
"接著！"
云蘅隔著柵欄扔來個布包。打開一看，是五塊新烤的胡餅，每塊都烙著魚形花紋——和黃河改道圖上的標(biāo)記一模一樣。
"第三排左數(shù)第二間號舍。"她急促地說，"千萬別碰墻面。"
搜檢時，差役對云湛格外嚴格?？蓟@被拆得七零八落，硯臺夾層也被竹簽捅過。但當(dāng)他們檢查胡餅時，云蘅突然在柵欄外哭喊起來："我哥三天沒吃飯了，你們還要搶他的餅？"
圍觀的人群開始騷動，差役只得草草放行。
號舍比府試更窄，墻面泛著詭異的潮氣。云湛剛把考具擺好，就發(fā)現(xiàn)前案板上有幾道細小的刮痕——連起來正是個缺尾的金魚。
題牌亮出時，考場一片嘩然："論粟米之道"。
云湛深吸一口氣，將妹妹給的胡餅掰開——里面藏著張薄如蟬翼的桑皮紙，上面是云蘅歪歪扭扭的字跡："趙家米行今春囤糧數(shù)"。
他提筆寫下："管子曰：‘倉廩實而知禮節(jié)’。今青州米價，斗米三百錢......"
寫到第三頁時，墻面突然滲出腥臭的水珠。墨跡在紙上暈開，竟顯出淡淡的紅色。云湛猛地想起妹妹的警告，趕緊將試卷挪到干燥處。
身后傳來"咚"的一聲悶響。扭頭看去，隔壁考生已經(jīng)口吐白沫倒在地上，他的試卷被墻水浸透，現(xiàn)出密密麻麻的金魚圖案。
監(jiān)考官匆匆趕來，卻只是將那考生拖走，對染紅的試卷視而不見。經(jīng)過云湛身邊時，他聽見那人低聲說了句："方老病重。"
——
放榜那日，云湛的名字被寫在"備取"欄最末。他正要上前細看，突然被個戴斗笠的人攔住。
"別回家。"那人塞給他一張藥方，"去義莊找李秀才的尸首。"
藥方背面畫著條缺眼睛的金魚。