夜，已經(jīng)深了。
戶部的衙門里，依舊燈火通明。
工部主事陸澄源雙眼布滿血絲，死死地盯著面前堆積如山的賬冊。空氣中彌漫著紙張的霉味和燈油燃燒的嗆人氣味，混雜著一股名為“絕望”的氣息。
已經(jīng)整整半個月了。
那場由皇帝親自下令、轟轟烈烈的“聯(lián)合查賬”，已經(jīng)徹底陷入了僵局。
他們就像一群拿著放大鏡的偵探，卻被扔進了一個沒有線索的沙漠。
魏忠賢的黨羽們用各種匪夷所思的“意外”，將所有關鍵的線索都變成了死胡同。
而那些看似干凈的賬目，背后卻盤根錯節(jié)，每一條線查到最后，都會指向某個德高望重、根本不可能去質疑的朝中元老，或者干脆斷得無影無蹤。
陸澄源感覺自己被一張無形的大網(wǎng)籠罩著。
這張網(wǎng)，由無數(shù)的利益、人情、規(guī)則和潛規(guī)則交織而成，堅韌而又密不透風。他滿懷著一腔正義的怒火，卻像一拳打在了棉花上，有力無處使。
“陸主事，歇歇吧。”身旁一位年輕的御史聲音沙啞地勸道，“弟兄們都快熬不住了。這樣下去，沒等查出結果，我們自己就先垮了?！?/p>
陸澄源沒有說話，只是將手中的一本賬冊狠狠地合上，發(fā)出一聲沉悶的聲響。
他知道，自己被耍了。
從“被養(yǎng)病”的魏忠賢那些逍遙法外的黨羽，到那個只會和稀泥的內閣首輔黃立極，再到戶部那些陽奉陰違的官吏，所有人都在演戲，都在把他當猴耍。
而那位高坐龍椅之上的年輕天子呢？他似乎也對此失去了興趣，每日只是批復一句“繼續(xù)努力，朕很欣慰”，便再無下文。
難道，連陛下也放棄了嗎？
一股深深的無力感，第一次涌上了陸澄源的心頭。
……
與戶部衙門的焦灼不同，乾清宮內，溫暖如春。
楚凡正靠在他的逍遙椅上，手里捧著一本薄薄的冊子，看得津津有味。
這本冊子，正是田爾耕從通州帶回來的那本黑賬。
而在他面前的桌案上，則攤著陸澄源他們這半個月來“毫無進展”的查賬報告。
楚凡的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他當然知道陸澄源為什么查不下去。因為陸澄源他們，從一開始，就找錯了敵人。
他們以為敵人在明處，是魏忠賢那些囂張跋扈的黨羽。
但真正的敵人，卻在暗處。
它以首輔的身份為偽裝，在閹黨和清流之間左右逢源，它不動聲色地，將自己的根系，扎進了大明朝堂的每一個角落。
它甚至會和閹黨共享同一套貪腐系統(tǒng)，互相利用，互為掩護。
魏忠賢的黨羽負責在臺前“唱黑臉”，干那些臟活累活；而它，則在幕后“唱白臉”，享受著最大的利益，同時收獲著清正的令名。
“黃立極啊黃立極，”楚凡喃喃自語，“你可真是個天生的演員?！?/p>
這一刻，他心中那個“躺平”的目標，變得無比清晰而堅定。
他意識到，之前想的還是太簡單了。想躺平，不光要建好籠子，更要當一個手握最終劇本的導演，讓所有的演員，無論忠奸，都在你劃定的舞臺上，身不由己地起舞。這，才是帝王級的擺爛藝術。
他知道，不能再讓陸澄源這把“刀”，漫無目的地亂砍了。
他必須給這把刀，指明一個方向。一個看起來是砍向閹黨，實際上，卻能撕開黃立極那張偽善面具的……突破口。
他拿起筆，在一張白紙上，寫下了一行字。
“傳錦衣衛(wèi)指揮使，田爾耕，見駕?！?/p>
片刻后，田爾耕快步走進大殿，單膝跪地。他如今對這位新君，已經(jīng)從最初的畏懼，轉變?yōu)橐环N近乎于迷信的崇拜。
“臣，參見陛下?！?/p>
“起來吧。”楚凡將手中的紙條遞給他，淡淡地說道，“朕給你一個任務?！?/p>
“你派一個最機靈、最不起眼的人，用最‘意外’的方式，把這張紙條上的信息，透露給工部陸主事。”
田爾耕接過紙條，只看了一眼，瞳孔便是一縮。
紙條上寫著：“查天啟五年，京師三大營冬衣采辦案。尋供貨商‘德源布莊’?！?/p>
“記住，”楚凡的語氣不帶一絲感情，“要讓他覺得，這是他自己人，冒著天大的風險，從宮里某個正直的太監(jiān)那里得來的線索，”
“這件事，錦衣衛(wèi)要從頭到尾，都置身事外，明白嗎？”
“臣……遵旨！”田爾耕的心臟狂跳。他瞬間就明白了皇帝的意圖。
皇帝這是要親自下場，給陸澄源那把鈍刀，開刃了！而且是用一種誰也抓不到把柄的、神鬼莫測的方式！
……
三天后。
就在陸澄源快要絕望，準備上疏向皇帝請罪時，一個天大的好消息，從天而降。
他團隊里一個負責外聯(lián)的年輕御史，通過一個在宮中當差的遠房表親，冒著殺頭的風險，從一個“有良心的老公公”那里，得到了一條極其隱秘的線索！
“京師三大營冬衣采辦案！德源布莊！”
當陸澄源聽到這兩個詞時，他的眼睛瞬間就亮了。他感覺自己就像在無盡的黑暗中，看到了一絲曙光。
他立刻下令，將所有相關的卷宗全部調來。這一次，他不再大海撈針，而是目標明確，直奔主題。
果然，問題很快就被發(fā)現(xiàn)了！
賬面上，德源布莊以市價，向三大營供應了十萬套全新的棉甲冬衣。但陸澄源派人暗中走訪軍營，卻發(fā)現(xiàn)士兵們身上穿的，依舊是破舊不堪的舊棉衣！
十萬套冬衣，憑空消失了！
而負責此案驗收簽字的，正是時任兵部侍郎，魏忠賢的死黨之一，號稱“五虎”的李夔龍！
線索對上了！
陸澄源激動得渾身顫抖，他感覺自己終于抓到了一條足以將閹黨連根拔起的大魚！
他立刻命令錦衣衛(wèi)（通過總議處的名義）出動，查封了德源布莊，并將布莊老板抓進了北鎮(zhèn)撫司的詔獄。
酷刑之下，布莊老板很快就招了。
他承認，自己與兵部侍郎李夔龍勾結，用舊衣充新，騙取了朝廷數(shù)十萬兩的巨額采辦款。
鐵證如山！
陸澄源欣喜若狂，他立刻親自帶隊，前往李夔龍的府邸進行抄家。
在李夔龍府邸的密室中，他們不僅搜出了大量的金銀珠寶，更重要的，是搜出了一個上了鎖的紫檀木盒子。
當著所有人的面，陸澄源親手打開了盒子。
里面，是一本黑賬。
賬本上，詳細記錄了這些年，李夔龍是如何將貪墨來的錢款，層層上供給他的“保護傘”的。
陸澄源激動地翻閱著，他相信，這本賬的最后一頁，寫的名字，一定是——魏忠賢！
他要讓天下人都看看，閹黨是如何蛀空大明的！
他深吸一口氣，翻開了最后一頁。
然而，當他看清那最后一頁上，那個最終的收款人和那枚鮮紅的印章時，他臉上的狂喜，瞬間凝固了。
他的瞳孔急劇收縮，呼吸在這一刻停止，整個人如遭雷擊，呆立在原地。
那本該是整場大戲的高潮，是他作為正義化身，將國賊釘在恥辱柱上的輝煌時刻。
可賬冊最后一頁上記錄的，卻不是他預想中的任何一個閹黨成員。
那是一筆數(shù)額巨大的款項，名目卻寫得冠冕堂皇——“協(xié)理內閣機務，匡扶朝綱之用”。
而收款人落款處的簽名，以及旁邊那枚清晰無比的私印，屬于一個他無論如何也想不到，也絕不愿相信的人。
一個在朝堂上以“和事佬”面目示人，看似中立，實則在閹黨和清流之間左右逢源，深受百官“敬重”的……
當朝內閣首輔，黃立極。