馬蹄聲得得地敲擊著定州城街面上平整的青石板，清脆利落，將積郁在胸中許久的濁氣狠狠碾碎，再踏進塵埃里。陸沉只覺得一股前所未有的神清氣爽貫穿四肢百骸，連筋骨都透著松快。自從莫名其妙一頭扎進這亂世，背負著“李氏旁支”的沉重名頭，步步如履薄冰，何曾有過這般揚眉吐氣的暢快？仿佛久困樊籠的鷹隼，終于撕開了頭頂那片壓抑的陰霾，窺見了屬于自己的一片天空。
這股子由內(nèi)而外的輕松與銳意，如同無形的波浪，瞬間感染了緊隨其后的兩名心腹親衛(wèi)。唐龍那只獨眼里閃爍著近乎盲目的崇敬與歡喜，只要將軍高興，他便覺得這天都格外藍。胡一刀那張慣常因戰(zhàn)場磨礪而顯得冷硬的屠夫臉上，此刻也難得地松弛下來，嘴角微微向上牽扯。
“將軍，今兒個您這精氣神，看著可太不一樣了！”胡一刀催馬緊趕兩步，與陸沉并轡，聲音里帶著幾分憨直的探究，“有啥天大的喜事？”
陸沉勒住韁繩，胯下那匹雄健的戰(zhàn)馬噴了個響鼻，前蹄輕刨地面。他側(cè)過頭，陽光落在他線條漸顯硬朗的側(cè)臉上，唇角揚起一個銳利而真實的弧度：“喜事？算吧。憋了這么久，今日總算捅破了心里那層窗戶紙，想明白自己在這亂糟糟的世道里，到底該奔著什么去！”
胡一刀搔了搔剃得發(fā)青的腦殼，濃眉擰成了疙瘩，顯然這答案超出了他樸素的認知：“啥？難道將軍您以前…都不知道自個兒要干啥？”
“嗯，渾渾噩噩?！标懗梁敛恢M言，目光掠過街道兩旁因戰(zhàn)亂而顯得蕭條的店鋪和行人臉上殘留的驚惶，“不過是隨波逐流，做一天和尚撞一天鐘。李氏的名頭壓著，定州的亂局逼著，只想著活下去，站穩(wěn)腳跟。但今天，不一樣了?！彼穆曇舨桓?，卻字字清晰，帶著一種塵埃落定后的決然。
旁邊的唐龍聞言，立刻拍馬湊近，僅存的那只眼睛亮得驚人，落后陸沉半個馬頭，急吼吼地問：“將軍！那您到底想做啥？是封侯拜相？還是裂土封王？俺唐龍這條命，就釘死在您馬前了！”
陸沉被他這直白又熱切的勁頭逗得朗聲一笑，笑聲在空曠的街巷里回蕩。他沒有直接回答，反而饒有興致地拋回一個問題：“唐龍，那你呢？你最想做什么？”
唐龍挺直腰板，那只獨眼瞪得溜圓，回答得斬釘截鐵，仿佛這是他苦思冥想多年才定下的人生大計：“俺？俺就想跟著將軍您！當一輩子親兵！攢足了餉銀，討個膀大腰圓的婆娘，生他三五個小崽子！等崽子們長大了，還讓他們跟著將軍，接著給您當親兵！”他頓了頓，又極其認真地補充了一句，“婆娘得壯實，好生養(yǎng)！”
這樸實到近乎“宏偉”的藍圖，讓陸沉剛壓下去的笑意又涌了上來。他轉(zhuǎn)頭看向胡一刀：“一刀，你呢？”
“我？”胡一刀粗獷的面容上掠過一絲極淡的、幾乎難以察覺的柔軟。他沉默了片刻，像是在翻檢記憶深處某個落滿灰塵的角落?！皼]正經(jīng)想過。將軍這一問…倒是問住俺了?！彼植诘氖种笩o意識地摩挲著刀柄，“俺從軍前…有個婆娘，生了個丫頭片子。那時候窮啊，窮得揭不開鍋，婆娘跟著俺，吃了上頓愁下頓，丫頭餓得嗷嗷哭…沒法子，俺才投了軍。好歹…好歹有口餉銀，能讓她娘倆勉強糊口?！彼曇舻统料氯ィ瑤е灰撞煊X的沙啞，“現(xiàn)在定州這鬼樣子，兵荒馬亂的…也不知道她們娘倆…還活沒活著，在哪兒熬著…”他猛地抬起頭，眼中那點柔軟瞬間被一種近乎兇狠的執(zhí)拗取代，“俺最大的念想，就是有朝一日找到她們，讓她們頓頓有飽飯吃，有暖衣穿！再不用擔驚受怕！”
陸沉臉上的笑意漸漸斂去，化作一種沉甸甸的鄭重。他點了點頭，目光掃過眼前兩張截然不同卻同樣忠誠的面孔：“說得實在。想過好日子，天經(jīng)地義。你們想靠著我，讓家人安穩(wěn)，讓自己有奔頭。這沒錯。”他話鋒陡然一轉(zhuǎn)，如同出鞘的利刃，寒氣逼人，“但你們想過沒有？若我這棵樹倒了，靠著我的人，焉能獨善其身？想過真正的好日子，想護住自己想護的人，就得把刀把子、把活路，牢牢攥在自己手里！指望別人施舍？呵…那是把脖子洗干凈了送到別人刀口下！”
唐龍聽得似懂非懂，只是本能地拍著胸脯：“將軍您說啥呢！俺們跟著您，您這棵大樹根深葉茂，俺們自然跟著乘涼！您好了，俺們還能差了？”
陸沉被他這質(zhì)樸的“大樹論”噎得一滯，隨即啞然失笑。是了，位置不同，眼界自然不同。他們可以依靠自己這棵正在扎根的“樹”，可自己呢？依靠誰？遠在神京、只知爭權奪利的李氏宗族？陸沉心底一聲冷笑，冰冷刺骨?？可缴降梗咳巳伺?，這亂世，唯有自己手中緊握的力量，才是最大的依仗！
“駕！”他不再多言，雙腿猛地一夾馬腹，胯下駿馬長嘶一聲，撒開四蹄小跑起來，勁風撲面，吹得他額前碎發(fā)飛揚。“胡一刀！”他頭也不回地喝道。
“在！”胡一刀精神一振。
“準你五日假！立刻動身，去尋你的婆娘女兒！活要見人，死…也要見墳！盤纏去軍需官那里支領！”
“唐龍！”
“將軍！”唐龍激動得獨眼放光。
“給老子把親兵當好！眼睛放亮點，瞧見合心意的婆娘，自己去提親！聘禮老子給你出！成了親，安了家，心才定！”
兩道狂喜的聲音幾乎同時炸響，蓋過了馬蹄聲：“謝將軍大恩！”
陸沉沒有回頭，只是猛地一鞭抽在馬臀上，駿馬箭一般向前竄去，將身后兩員心腹激蕩的感恩戴德甩開。風馳電掣間，他胸中那股掌控自身命運的豪氣，如同初燃的野火，越燒越旺。
次日，常勝營新扎起的、尚帶著新鮮木料與泥土氣息的中軍大帳內(nèi)，一股截然不同的氣息隨著兩個文士的到來悄然彌漫開。
十萬兩見票即兌的巨額銀票，被一個面容冷肅的侯府侍衛(wèi)鄭重地放在陸沉面前的粗木案上。那厚厚一疊紙鈔，無聲地散發(fā)著令人窒息的財富力量。
“卑職路一鴻，奉壽寧侯之命，前來襄助小侯爺！”為首的中年文士上前一步，一絲不茍地整理了一下毫無褶皺的深青色文士袍，抱拳，躬身，深揖到底。動作流暢標準，如同尺子量過，每一個細節(jié)都透著久歷宦海的圓熟與恭謹。他抬起頭，目光深邃，帶著恰到好處的謙卑與探究，不著痕跡地打量著眼前這位年輕得過分、卻已在定州攪起風浪的“小侯爺”。
陸沉的目光在那張圓滑世故的臉上停留片刻，隨即移開，聲音平淡無波，聽不出喜怒：“路先生客氣。不過，這‘小侯爺’三字，陸某當不起。軍中，只稱將軍?！?/p>
路一鴻臉上的恭謹笑容瞬間凝固，眼中飛快地掠過一絲驚愕與難以置信，仿佛聽到了什么極其荒謬的言論。壽寧侯世子…竟不愿認“小侯爺”的身份？這…這不合規(guī)矩！更不合常理！他張了張嘴，似乎想說什么。
陸沉卻已不再看他，目光如刀鋒般轉(zhuǎn)向旁邊那個一直顯得有些格格不入的身影。
那人約莫三十出頭，一身洗得發(fā)白卻還算干凈的白袍松松垮垮地套在身上，一頭黑發(fā)只用一根灰色飄帶隨意攏在腦后，任幾縷不羈的發(fā)絲垂落肩頭。他站在那里，姿態(tài)閑適得近乎散漫，對路一鴻那套繁瑣的禮數(shù)和陸沉審視的目光，似乎渾不在意。見陸沉看過來，他才懶洋洋地抬手，隨意地拱了拱，動作帶著一種說不出的疏狂：
“小將軍安好。在下尚清遠。我跟路爺可不一樣?！彼_口，聲音清朗，帶著點玩世不恭的調(diào)子，目光毫不避諱地與陸沉對視，“路爺是侯爺心腹，前程遠大。我呢？不過是個在侯府混口飯吃、惹人嫌的落魄秀才，平日也就管管文書，抄抄寫寫，比那看門狗也強不了多少?！彼旖枪雌鹨荒ㄗ猿暗幕《龋凵駞s亮得驚人，“這不，在府里實在混不下去了，聽說小將軍這兒正缺人手，門檻也低，就厚著臉皮自個兒跑來了。將軍您看呢？能用，就賞口飯吃；看不順眼，直接攆走便是，省得污了您這軍營的清凈地?！?/p>
這番話說得坦蕩直白，甚至有些刺耳，那股子骨子里透出的傲氣和對路一鴻隱隱的不屑，幾乎毫不掩飾。
陸沉聽得有趣，嘴角不由微微上揚。這人…有點意思。他眼風掃向旁邊的路一鴻，果然見他臉上那層精心維持的恭謹面具徹底碎裂，毫不掩飾地流露出極度的嫌惡與鄙夷，仿佛看到了什么污穢之物。兩人之間那無形的、尖銳的對立，瞬間彌漫了整個大帳。
壽寧侯…陸沉心底冷笑。送錢送人，卻送來這么一對活寶？是嫌我這常勝營水還不夠渾，麻煩不夠多？還是存了試探敲打的心思？
心中念頭飛轉(zhuǎn)，陸沉面上卻不動聲色，甚至掛起一絲恰到好處的溫和笑意：“尚先生言重了。常勝營草創(chuàng)，百廢待興，條件艱苦簡陋。二位先生不嫌鄙陋，屈尊前來相助，陸沉感激不盡。若有招待不周之處，還望二位海涵。”
路一鴻立刻搶前一步，臉上重新堆起恭敬的笑容，語速極快，仿佛要將剛才那點尷尬徹底抹去：“李將軍折煞我等了！能為將軍效力，乃是我等的福分！將軍如潛龍在淵，不日必將騰躍九天！能與將軍共襄盛舉，是我路一鴻幾世修來的造化！何敢言苦？”他言語間極盡逢迎，將姿態(tài)放得極低。
陸沉心中了然，不再多言，揚聲喚道：“唐龍！”
“到！”帳外應聲如雷，獨眼親衛(wèi)唐龍大步跨入，甲葉鏗鏘。
“帶兩位先生去安置營房。就在我大帳左右，各安置一座。務必妥當。”陸沉吩咐完，轉(zhuǎn)向路一鴻，語氣帶著商議，“路先生，營中千頭萬緒，諸事繁雜，尤其后勤、軍資、兵員安置，更是重中之重。煩請您先替我梳理籌劃，擬個章程出來？”
路一鴻精神一振，這正是他最擅長也最想抓住的權柄，立刻躬身應道：“將軍放心！卑職定當竭盡全力，為將軍分憂！”
陸沉點點頭，目光又落在尚清遠身上：“尚先生，營中往來文書、軍令謄錄歸檔、士卒名冊造管等一應文牘事務，就勞煩先生了？”
尚清遠依舊是那副無可無不可的憊懶模樣，隨意地拱拱手：“成吧，聽小將軍安排便是。”那神情，仿佛接下的不是什么軍機要務，而是打發(fā)時間的閑差。
看著唐龍領著神情迥異的兩人退出大帳，陸沉臉上那點溫和的笑意瞬間消失無蹤，眉頭深深鎖起。一個世故油滑，心思難測；一個恃才傲物，鋒芒畢露。這壽寧侯送來的，果然沒有一盞是省油的燈！不過…他眼中寒光一閃。也好！省油的燈，他陸沉還瞧不上！是騾子是馬，先拉出來遛遛！這亂世棋盤，正需能攪動風云的棋子！
安排罷謀士，陸沉沒有絲毫耽擱，立刻召來王啟年、姜奎、馮國三位新晉的鷹揚校尉。兵，是他的立身之本，是他的刀鋒所向！容不得半分懈?。?/p>
“將軍！”王啟年聲音洪亮，臉上是抑制不住的喜氣。一個月前他還是個大頭兵，如今已是統(tǒng)領五百人的鷹揚校尉，這飛黃騰達的速度，讓他看陸沉的眼神熾熱得如同看一尊行走的財神?！白裾漳能娏?，左翼五百兵員已悉數(shù)點驗入冊，分組編伍完畢！現(xiàn)正加緊操練！最多再有一個月，保管讓那幫新兵蛋子脫胎換骨，絕不讓老兵們專美于前！”他拍著胸脯保證，信心十足。
相比王啟年的意氣風發(fā)，姜奎和馮國就顯得有些蔫頭耷腦，愁云慘淡。
姜奎苦著一張臉，唉聲嘆氣：“將軍，人是按您的意思湊齊了，三百個，都會騎馬，有幾個騎術還真不賴…可是…”他兩手一攤，比哭還難看，“馬呢？一匹戰(zhàn)馬都沒有啊！巧婦難為無米之炊！現(xiàn)在兄弟們只能當兩條腿的步兵使喚！這…這算哪門子的騎兵？”定州邊地，百姓騎個劣馬代步或許常見，但能在顛簸戰(zhàn)馬上開弓劈砍、如履平地的合格騎兵？那絕對是鳳毛麟角！他手下這三百人，距離真正的鐵騎，差著十萬八千里。
馮國的臉色比姜奎更難看，簡直像霜打的茄子。陸沉給他的定位是常勝營的“耳目”——斥候隊。要求極高：身手敏捷，機警過人，膽大心細，最好還要有點戰(zhàn)場生存的野路子。他拿著這標準在幾千新兵里扒拉來扒拉去，篩得眼睛都花了，勉強才湊出一百多號勉強能入眼的。這點人手，撒出去偵察定州偌大地界？杯水車薪！看著王啟年手下那黑壓壓一片五百人，再看看自己這邊稀稀拉拉的一百多號，馮國只覺得凄涼無比，連說話的力氣都快沒了。
帳內(nèi)一時只剩下姜奎和馮國沉重的嘆氣聲。
陸沉看著手下三員大將迥異的狀態(tài)，心中亦是沉甸甸的。他走到姜奎和馮國面前，用力拍了拍兩人的肩膀，聲音沉穩(wěn)有力，帶著不容置疑的力量：“都打起精神來！馬，會有的！精兵，也會有的！咱們常勝營，什么都會有的！眼光放長遠些！只要人還在，刀還在，日子只會一天比一天好過！”
這番鼓舞讓姜奎和馮國精神稍振，抱拳應諾。
然而陸沉心中卻遠沒有嘴上說的那么輕松。定州這塊肥肉，如今被沈、秦兩家死死攥在手里。自己這個頂著“李氏”名頭硬生生擠進來的外來戶，無異于在兩頭猛虎嘴邊奪食！欽差在時，或許還能維持表面平靜。一旦欽差回京，定州軍正式開始整編…那才是真正刺刀見紅、步步驚心的開始！小鞋？那恐怕都是輕的！眼下這點軍資糧餉，不過是看在他那位二叔李觀瀾還坐鎮(zhèn)定州的面子上罷了。真正的風浪，還在后頭！
架子搭起來了，陸沉卻并未感到輕松。練兵的具體事務，王啟年三人已駕輕就熟，整個常勝營的營盤向外擴張了數(shù)倍，新開辟的巨大校場上，整日間回蕩著震耳欲聾的號子聲、兵器撞擊聲和沉重的腳步聲。陸沉這幾日反倒成了“閑人”，除了應付軍帥府和知州府那些沒完沒了、虛與委蛇的宴請，大部分時間都留在營中。
直到這天下午，尚清遠抱著一疊厚厚的、墨跡未干的文書，晃晃悠悠地闖進了中軍大帳。他依舊是那副不修邊幅的打扮，白袍上甚至蹭了幾點墨漬，頭發(fā)也有些散亂。
“小將軍，給?！鄙星暹h將那疊文書隨意地往陸沉面前的案幾上一放，發(fā)出“啪”的一聲輕響，動作隨意得像在丟一捆柴火。
陸沉正對著地圖凝思，被打斷后眉頭微蹙，抬眼看向他：“這是？”
“您之前鼓搗的那套營務章程，還有那些軍資調(diào)度、后勤管制的法子。”尚清遠打了個哈欠，揉了揉發(fā)紅的眼睛，顯然熬了夜，“我閑著也是閑著，就順手給您重新理了理，寫了點…嗯，愚見。”他語氣平淡，但“愚見”二字，怎么聽都帶著點戲謔的味道。
陸沉心頭莫名一跳，拿起最上面一份文書，展開。只看了幾眼，他的臉色便沉了下去。越往后翻，那紙張上的字跡仿佛化作一根根淬了毒的鋼針，毫不留情地扎向他曾經(jīng)頗為自得的那些構想！
“后勤分級管理形同虛設，主官一言可決，滋生貪墨如探囊取物…可笑！”
“戰(zhàn)備物資儲備點規(guī)劃全憑臆想，遇襲則首尾難顧，自尋死路！”
“日常運轉(zhuǎn)條陳疊床架屋，效率低下，士卒疲于奔命，怨聲載道…紙上談兵，誤軍誤國！”
“此等方案，若遇強敵，常勝營頃刻間便是一盤散沙，潰不成軍！”
每一句評語都尖銳刻薄，毫不留情，將他之前殫精竭慮制定的規(guī)則批得體無完膚，斥為“空談誤國”、“閉門造車”、“不通實務”！字里行間透出的那股子居高臨下的鄙夷和“朽木不可雕”的失望，幾乎要沖破紙面！
陸沉捏著文書的手指因用力而指節(jié)發(fā)白，手背青筋隱隱凸起。一股被當眾剝光了衣服般的羞怒火焰“騰”地從心底竄起，直沖頂門！他猛地抬頭，目光如兩道冰冷的利刃，狠狠刺向站在案前、依舊一臉憊懶仿佛事不關己的尚清遠。帳內(nèi)的空氣瞬間凝滯，溫度驟降。侍立在旁的唐龍、胡一刀等親兵下意識地繃緊了身體，手按在了刀柄上，警惕地盯著這個膽大包天的狂生。
尚清遠卻像是毫無所覺，甚至迎著陸沉那幾乎要殺人的目光，又懶洋洋地打了個哈欠，眼中毫無懼色，只有一片近乎冷酷的清明。
時間仿佛凝固了數(shù)息。
就在那壓抑的怒火即將爆發(fā)的臨界點，陸沉緊繃的下頜線條忽然微微一松。他死死盯著尚清遠那雙深不見底、毫無波瀾的眼睛，胸膛劇烈起伏幾下，那股狂暴的怒意竟被他以一種驚人的意志力強行壓了下去。他猛地將手中那份被批得一無是處的文書重重拍在案上！
“好！好！好！” 陸沉連說三個“好”字，聲音不高，卻字字如鐵錘砸落，帶著一種斬斷一切猶疑的決絕，臉上的怒色竟化作一絲近乎猙獰的笑意，“批得好！批得痛快！尚清遠！就按你這‘愚見’！給我改！給我狠狠地改！常勝營這架破車，就交給你這鞭子了！我倒要看看，你能抽出個什么模樣來！”
“唐龍！”陸沉猛地喝道。
“在！”
“傳我軍令！常勝營上下，自即刻起，一切營務規(guī)制，暫依尚先生所擬條陳試行！有敢陽奉陰違、懈怠推諉者——”陸沉的目光掃過帳內(nèi)諸將，冰寒刺骨，“軍法從事！絕不姑息！”
這命令如同一聲驚雷，炸響在剛剛搭建起骨架的常勝營上空。一場由這個狂傲書生掀起的改革風暴，已帶著不容置疑的凜冽寒意，呼嘯而至！
帳外，夕陽的余暉正竭力涂抹著天際最后一抹血色。不遠處，路一鴻站在自己的營帳門口，遙遙望著中軍大帳的方向，聽著里面隱隱傳出的、不容置疑的軍令聲，臉上那抹常年掛著的、恭謹謙和的笑容如同風干的泥塑，一點點剝落、碎裂。他負在身后的手，悄然攥緊，指節(jié)捏得咯咯作響，眼底深處，一絲混雜著震驚、惱怒與強烈不安的陰霾，如同滴入清水的濃墨，迅速暈染開來。