第一部：迷失的星辰
卷一：異界降臨
第八章：西境的陰影
聚落中央巨樹之下，原本因“星祈之夜”而點燃的喜悅篝火早已熄滅，取而代之的，是因突如其來的警訊而迅速彌漫開來的緊張與不安。星語者們自發(fā)地聚集在這里，竊竊私語，每個人的臉上都寫滿了對未知的憂慮。孩子們的嬉鬧聲消失了，取而代之的是緊緊依偎在父母身邊時，那壓抑的、帶著怯意的抽泣。
凱恩長老站在一塊凸起的巖石上，他那蒼老但依舊銳利的目光掃過每一個族人。他的聲音不高，卻帶著一種能夠穿透人心、凝聚力量的沉穩(wěn)：“星辰的子民們，啟示之地正面臨著前所未有的陰影。西邊的森林，我們世代狩獵與采集的家園，出現(xiàn)了不祥的‘枯萎’，更有守護者在那里遭遇了未知的、充滿惡意的‘黑色存在’?！?/p>
他的話語，如同在平靜的湖面投下了一塊巨石，激起了人群中更大的騷動。
“黑色的存在？那是什么？”
“是古老傳說中的‘噬魂獸’嗎？”
“我們的藥草和獵物都會被污染嗎？”
恐慌如同無形的藤蔓，開始在人群中蔓延。
凌思遠站在人群的外圍，與伊芙莉婭并肩而立。他能清晰地感受到身邊伊芙莉婭身體的微微顫抖，以及她身上那原本平和穩(wěn)定的“星魂”能量場的紊亂。他伸出手，輕輕握了握她的手腕，試圖傳遞一些力量和安慰。伊芙莉婭感激地看了他一眼，深吸一口氣，努力讓自己平靜下來。
“安靜！”凱恩長老的聲音陡然提高，如同暮鼓晨鐘，瞬間壓下了所有的嘈雜。他舉起手中的水晶木杖，杖端的晶石散發(fā)出柔和而堅定的光芒?！翱謶郑瑹o法驅散陰影。唯有勇敢面對，找出真相，我們才能守護家園，守護星魂的傳承?！?/p>
他宣布，將立刻組織一支由最精銳的守護者、最敏銳的感知者以及經(jīng)驗豐富的療愈者組成的小隊，深入西境森林，探查那片“枯萎之地”的源頭，并查明那些“黑色怪物”的真相。
人群中，幾位身形矯健、目光堅毅的星語者立刻出列，他們是部落中最勇敢的守護者。一位頭發(fā)花白、眼神中充滿了智慧與慈悲的老嫗也走了出來，她是部落中最受尊敬的療愈者之一。
伊芙莉婭深吸一口氣，也毅然從人群中走出，來到了凱恩長老面前?！伴L老，請允許我加入探查小隊?！彼穆曇羟宕喽鴪远?，“我對那片森林最為熟悉，我的‘星魂感知’或許能幫助我們提前發(fā)現(xiàn)危險，并找到‘枯萎’的根源?！?/p>
凱恩長老看著自己最得意的弟子，眼中閃過一絲欣慰，但也有一絲擔憂。他沉吟片刻，點了點頭：“好。你的敏銳和對星魂的親和力，確實是我們需要的。但務必小心，不可冒進?！?/p>
就在這時，凌思遠也上前一步，用他那尚不十分流利但已能清晰表達意思的星語者語言說道：“凱恩長老，伊芙莉婭，我也請求加入探查小隊?！?/p>
他的話，立刻引來了周圍所有星語者驚詫的目光。一個“異客”，一個不久前還需要他們救助的“迷失者”，竟然想?yún)⑴c如此危險的行動？
凱恩長老的眉頭也微微皺起，他審視著凌思遠：“凌希源，你的勇氣值得贊賞。但這次行動非同小可，西境森林的危險遠超你的想象。你的身體尚未完全恢復，而且……”他沒有說出口的是，凌思遠畢竟是外族人，對“星魂”的感知和運用一竅不通，在那種環(huán)境下，很可能成為隊伍的累贅。
“長老，請聽我說完?！绷杷歼h不卑不亢地迎向凱恩長老的目光，“我知道我的能力有限。但是，在昨天我們發(fā)現(xiàn)溪流上游那片‘枯萎之地’時，我隨身攜帶的一個……嗯，一個‘感知器’，”他指了指胸前那個微型環(huán)境感應器，“它偵測到了一些非常異常的能量波動。那種波動，與我們已知的任何自然現(xiàn)象都不同。”
他頓了頓，繼續(xù)說道：“我的力量或許不如守護者們強大，我對‘星魂’的理解也遠不及伊芙莉婭。但是，我擁有來自另一個宇宙的知識和觀察方法?；蛟S，對于這種全新的、未知的威脅，我這種‘不同’的視角，能夠提供一些意想不到的幫助。而且……”他看了一眼伊芙莉婭，眼神中充滿了堅定，“我不想袖手旁觀，眼看著朋友和接納我的家園面臨危險?！?/p>
伊芙莉婭也被凌思遠這番話深深打動。她轉向凱恩長老，語氣誠懇地說道：“長老，凌希源說的有道理。他的‘感知器’確實很神奇，而且，他對事物的觀察和分析能力，也遠超我們。在修復蓄水池裂縫的時候，他就展現(xiàn)了這一點?；蛟S，他真的能幫助我們。”
凱恩長老沉默了。他那雙深邃的眼眸在凌思遠和伊芙莉婭之間來回掃視。他確實對凌思遠之前展現(xiàn)出的智慧印象深刻，而且，對于這種前所未見的“枯萎”和“黑色怪物”，任何一絲可能提供幫助的力量，都不應該被輕易放棄。最重要的是，他從凌思遠的眼神中，看到了一種不容錯辨的真誠與決心。
良久，凱恩長老才緩緩開口：“好吧，凌希源。我允許你加入探查小隊。但是，你必須時刻聽從隊長——雷戈的指揮，并且，伊芙莉婭會全程負責你的安全。記住，你的首要任務是觀察和分析，而不是戰(zhàn)斗?！?/p>
雷戈，便是那幾位出列的守護者中，身材最高大、神情最為冷峻的年輕男子。他擁有一頭如同雄獅般蓬亂的深棕色短發(fā)，臉頰上還有一道淺淺的傷疤，更添了幾分剽悍之氣。聽到凱恩長老的任命，他只是面無表情地點了點頭，然后用審視的目光瞥了凌思遠一眼，眼神中既沒有歡迎，也沒有明顯的排斥，只有一種屬于戰(zhàn)士的冷靜與務實。
凌思遠心中一喜，立刻向凱恩長老躬身致謝：“感謝長老的信任。我必將盡我所能?！?/p>
探查小隊很快便組建完畢。隊長是經(jīng)驗豐富的守護者雷戈，隊員包括另外兩位身手敏捷的守護者——一位名叫萊雅的女性，擅長使用一種可以涂抹劇毒的吹箭；另一位名叫卡爾的少年，奔跑速度極快，是隊伍中的斥候。伊芙莉婭自然是核心成員，她的“星魂感知”是隊伍的眼睛和耳朵。那位年長的療愈者，名叫艾拉，她攜帶了各種珍貴的草藥和急救工具。最后，便是凌思遠這個特殊的“顧問”。
隊伍的準備工作緊張而有序。守護者們檢查著自己的石矛、骨弓和涂抹了特殊植物液體的箭簇——那些液體能暫時增強箭簇的穿透力，并對某些生物造成麻痹效果。艾拉婆婆則將各種草藥分門別類地裝進腰間的小囊袋。伊芙莉婭為每個人都分發(fā)了一枚用特殊樹葉編織的護符，據(jù)說能在一定程度上抵御森林中的瘴氣和邪穢之物。
凌思遠也檢查了一下自己少得可憐的“裝備”：那把鋒利的地球制工程刀，依舊是他最可靠的防身武器；胸前那個微型環(huán)境感應器，電池已經(jīng)所剩無幾，但他還是希望能榨干它最后一點價值；還有他那些用樹葉制成的“筆記本”和碳素筆芯，他希望能記錄下這次探查的所有關鍵信息。
出發(fā)前，伊芙莉婭特意走到凌思遠身邊，將一個小巧的、用堅韌獸皮縫制的手弩和一筒淬了麻痹液的短矢遞給了他。“凌希源，這個……你用?！彼行┎缓靡馑嫉卣f道，“雖然……可能不如你的‘鐵刀’好用，但……至少能遠一點……保護自己?！?/p>
凌思遠心中一暖。他知道，伊芙莉婭這是在擔心他的安全。他接過手弩，雖然這東西在他看來結構簡陋，威力也有限，但其中蘊含的情誼，卻重如千鈞。他認真地將手弩的用法和上弦技巧學了一遍。
一切準備就緒。在凱恩長老和所有族人凝重的注視下，雷戈隊長低喝一聲“出發(fā)！”，探查小隊便如同幾道離弦之箭，迅速消失在了通往西境森林的幽深小徑之中。
西境森林，距離星語者聚落約莫半日的路程。這里地勢比聚落所在的中央山谷更為復雜，林木也更加原始和茂密。平日里，這里是星語者們獲取重要藥材和狩獵某些特定野獸的區(qū)域，但也是公認的、危險系數(shù)較高的地方。
隊伍行進的速度很快，但卻悄無聲息。星語者們不愧是森林的兒女，他們在復雜的地形中穿梭自如，腳步輕盈得如同貓科動物，幾乎不發(fā)出任何多余的聲響。凌思遠雖然極力跟上，但還是顯得有些吃力，好幾次都需要伊芙莉婭在前面稍作等待或伸手拉他一把。
越往西走，凌思遠便越能感覺到周圍環(huán)境的微妙變化。
空氣中，那種屬于原始森林的清新草木氣息漸漸變淡，取而代之的，是一種難以形容的……沉悶與壓抑。林間的鳥鳴蟲叫聲也明顯減少了，仿佛所有的生靈都在畏懼著什么，整個森林都透著一種死寂般的詭異。
伊芙莉婭的臉色也變得越來越凝重。她不時停下腳步，閉上眼睛，伸出手掌，像是在感知著空氣中無形的能量流動。每一次感知過后，她的眉頭都會皺得更緊一些。
“星魂……在哭泣?！彼幸淮蔚吐晫α杷歼h說道，聲音中帶著深深的悲傷，“這里的生命力……在流逝?！?/p>
凌思遠胸前的環(huán)境感應器，也開始發(fā)出斷斷續(xù)續(xù)的、頻率越來越高的“滋滋”聲。屏幕上那本就模糊的能量讀數(shù)，正以一種不規(guī)則的方式瘋狂跳動，顯示出強烈的能量干擾。
大約行進了三個多小時后，隊伍的斥候卡爾從前方悄無聲息地折返回來，對雷戈隊長低聲說了幾句。雷戈的臉色瞬間變得鐵青。
“前面，就是‘枯萎之地’的邊緣了?！崩赘瓿谅晫Ρ娙苏f道，“大家提高警惕。萊雅，卡爾，你們左右翼偵查。伊芙莉婭，感知周圍的能量動態(tài)。艾拉婆婆，注意保護自己。凌希源……”他看了一眼凌思遠，“跟緊伊芙莉婭，不要擅自行動?！?/p>
眾人鄭重點頭，氣氛也隨之緊張到了極點。
隊伍小心翼翼地向前推進了約莫數(shù)百米，繞過一片由巨大蕨類植物形成的天然屏障后，眼前的景象，讓所有人都倒吸了一口涼氣，就連一向冷靜的雷戈，眼中也閃過一絲駭然。
那是一片如同被神祇詛咒過的土地。
原本應該生機勃勃的森林，此刻卻變成了一片觸目驚心的焦黑與死灰。所有的高大樹木都已徹底枯死，扭曲的枝干如同鬼爪般伸向天空，上面覆蓋著一層厚厚的、如同灰燼般的黑色粉末。地面上，曾經(jīng)覆蓋著的茂密植被和柔軟苔蘚，也已蕩然無存，只剩下龜裂的、散發(fā)著惡臭的焦土。
空氣中，彌漫著一股濃烈刺鼻的、類似于硫磺燃燒和有機物腐敗的混合氣味，令人作嘔。整個區(qū)域，聽不到任何鳥叫蟲鳴，看不到任何活物的蹤跡，只有一片死寂，一片令人絕望的、吞噬一切生機的死寂。
這片“枯萎之地”的范圍，比凌思遠之前在溪流上游看到的那一小塊要大得多，一眼望不到邊際，像一塊不斷擴大的黑色癌癥，正在無情地侵蝕著這片美麗的森林。
“星魂……完全消失了……”伊芙莉婭的聲音帶著哭腔，她伸出手，似乎想觸摸那些曾經(jīng)生機勃勃的樹木，但又在接觸到那層黑色粉末的瞬間，如同觸電般猛地縮了回來。她的臉上，充滿了對這片土地的悲傷和對那未知力量的深深恐懼。
艾拉婆婆也老淚縱橫，她跪倒在地，用顫抖的雙手捧起一把焦黑的泥土，口中用古老的星語者語言悲聲祈禱著，像是在為這片死去的土地招魂。
守護者們則個個面色鐵青，緊握著手中的武器，警惕地注視著“枯萎之地”的深處。他們能感覺到，在那片黑暗之中，潛藏著某種極其邪惡和危險的存在。
凌思遠也被眼前的景象深深震撼。他啟動了環(huán)境感應器進行掃描。這一次，感應器發(fā)出了刺耳的、持續(xù)不斷的警報聲！屏幕上的能量讀數(shù)已經(jīng)徹底爆表，顯示出一種他從未見過的、極度混亂和具有強烈侵蝕性的負能量場！
“這里的能量場……非常……危險！”凌思遠艱難地說道，他能感覺到，即使隔著一段距離，那股無形的負能量也讓他感到陣陣心悸和不適，仿佛有無數(shù)細小的針在刺扎著他的皮膚和神經(jīng)?！斑@種能量……似乎能直接剝奪和轉化生命力！”
他小心翼翼地從地上收集了一些焦黑的土壤樣本和枯死的植物枝干，放入隨身攜帶的采樣袋中——這些或許能為他后續(xù)的研究提供一些線索。
“那些‘黑色怪物’……就在里面?！崩赘觋犻L指著“枯萎之地”的深處，聲音因為憤怒而有些嘶啞，“我們之前派出的巡邏隊，就是在這里遭遇了它們。有兩位族人受了傷，他們說，那些怪物……像是從地獄里爬出來的影子……”
就在這時，隊伍左翼的斥候萊雅突然發(fā)出一聲低低的驚呼，她指著不遠處地面上的一些痕跡：“隊長，看這里！是……是那些怪物的腳??！”
眾人立刻圍了過去。只見在焦黑的土地邊緣，留下了一些形狀奇特的凹陷。那并非任何已知野獸的腳印，更像是一些……不規(guī)則的、如同淤泥滴落后凝固的痕跡，每一個“腳印”的中心，都有一個深不見底的小孔，仿佛有什么東西從地底鉆出，又或者，那“腳印”本身就在不斷地從大地中吸取著什么。
這些“腳印”一直向著“枯萎之地”的深處延伸。
“它們……似乎有固定的活動路徑?！绷杷歼h觀察著那些腳印的分布，若有所思地說道，“而且，你們看這些腳印邊緣的土壤，比其他地方更加焦黑，甚至有些……玻璃化的跡象。這說明，那些怪物在移動時，可能會釋放出極高的溫度，或者某種強腐蝕性的物質?！?/p>
雷戈隊長點了點頭，他拔出腰間的骨質長刀，沉聲道：“我們必須找到它們的巢穴，或者至少摸清楚它們的數(shù)量和習性?？枺憷^續(xù)在前方探路。萊雅，你負責警戒左翼。我和伊芙莉婭、凌希源、艾拉婆婆居中策應。記住，一旦發(fā)現(xiàn)不對，立刻發(fā)信號撤退，不要戀戰(zhàn)！”
隊伍再次小心翼翼地踏入了這片令人窒息的“枯萎之地”。腳下的焦土松軟而粘膩，每走一步都會陷下去幾分，空氣中的惡臭也愈發(fā)濃烈。周圍的枯樹如同沉默的墓碑，投下猙獰的陰影。
越往深處走，那種壓抑和不祥的感覺就越強烈。伊芙莉婭的臉色也越來越蒼白，她額頭上不斷滲出冷汗，似乎在承受著巨大的精神壓力。凌思遠知道，這是因為她對“星魂”的感知太過敏銳，在這片“星魂”被徹底吞噬和污染的地方，她所受到的負面影響也最大。
他忍不住伸出手，再次握住了她冰涼的手，試圖用自己掌心的溫度給她一些支持。伊芙莉婭感激地看了他一眼，勉強擠出一個微笑。
突然，走在最前方的卡爾猛地停住了腳步，他舉起一只手，做了一個“停止前進”和“戒備”的手勢。
所有人都立刻屏住了呼吸，握緊了手中的武器。
只見在前方約百米處，一片相對開闊的、被燒焦的巨石環(huán)繞的空地上，赫然出現(xiàn)了幾個……蠕動著的、如同濃稠瀝青般的黑色影子！
那些影子，沒有固定的形態(tài)，它們時而凝聚成類似人形或獸形的輪廓，時而又化作一灘灘流動的黑色液體，在地面上緩慢地蔓延。它們所過之處，無論是焦土還是枯石，都仿佛被進一步腐蝕和吞噬，冒起陣陣令人不安的黑煙。
在那些黑色影子的中央，似乎還包裹著一些……發(fā)出微弱紅光的、如同心臟般跳動的東西。
“那就是……‘黑色怪物’！”雷戈隊長的聲音因為極度的震驚和憤怒而有些變形。
伊芙莉婭也倒吸了一口冷氣，她抓著凌思遠手臂的手，不自覺地用力收緊，指節(jié)都有些發(fā)白。“好……好邪惡的……氣息……”
凌思遠的心臟也提到了嗓子眼。眼前的景象，比他想象的任何一種生化怪物或異形都要詭異和恐怖！這根本不像是碳基生命，更像是一種……純粹由負能量和惡意構成的存在！
就在他們觀察的這短短片刻，其中一個黑色影子似乎察覺到了他們的存在。它那原本模糊的“頭部”位置，突然裂開了一道不規(guī)則的、閃爍著猩紅光芒的“裂口”，發(fā)出一聲無聲的、卻能直接沖擊人靈魂深處的尖嘯！
緊接著，那幾個黑色影子，便如同被激怒的蜂群一般，以一種與它們那粘稠形態(tài)完全不符的驚人速度，向著探查小隊的方向猛撲過來！
“迎敵！！”雷戈隊長發(fā)出一聲怒吼，手中的骨刀瞬間爆發(fā)出強烈的星魂光芒，率先迎了上去！